Бой был коротким. Купцы и охранники, поняв, что им подоспела подмога, бросились в атаку. Через три минуты больше половины разбойников лежала на земле. Остальные бросились бежать.

— Всё в порядке? — спросил у меня Семён. Я как раз вытирал окровавленную саблю о тело убитого мной разбойника. Судя по одежде, обычный крестьянин, который вышел на большую дорогу из-за того, что, скорее всего было не на что жить. Тем не менее, голод или иная нужда его никак не оправдывала. И мне было его нисколечко не жаль.

— В порядке, — ответил я.

Семен кивнул, и обратился к моему холопу.

— Ратмир?

— Цел, — буркнул он, вытирая копьё о траву.

Я обернулся к каравану.

Купцы и охранники смотрели на нас. И во взгляде читалось одновременно недоверие и благодарность. Один из них, высокий мужчина лет пятидесяти, с короткостриженной бородой, сделал шаг в нашу сторону.

— Русичи? — спросил он с заметным акцентом. Семён кивнул. За татар нас вряд ли кто-то сможет принять — Благодарю вас. Вы спасли нас.

— Пожалуйста, — ответил Семен. — Как зовут?

— Освальд. Купец из Великого княжества Литовского, — он протянул руку.

— Семён. — ответил он. — Могу я узнать куда вы направляетесь?

— В Казань… Везём муку и зерно на торг.

Я быстро сообразил и влез в разговор. Хоть я и был молод, но по внешнему виду мне легко можно было дать лет восемнадцать-двадцать.

— Нам деньги не помешают, — сказал я. — Вам нужна защита?

Он наклонил голову, и внимательно осмотрел нас.

— Нужна, — спустя непродолжительный отрезок времени ответил он. — Как видите, разбойники не дремлют. — Он посмотрел назад, где оказывали помощь раненым. — Сколько хотите?

Я задумался.

— Пол рубля каждому, — сказал я.

Освальд поморщился, но кивнул.

— Согласен. Но только если доведёте караван до Казани целым.

— Доведём, — и мы пожали руки.

* * *

— НЕЕЕЕТ! ПРОШУ НЕ НАДО! — следующим утром мы проснулись от чьего-то крика, наполненного страхом и болью, после которого послышался громкий смех. Оказывается, один из вчерашних разбойников не убежал и, воспользовавшись суматохой, спрятался за мешками в телеге. Под утро он собирался сбежать, но был схвачен.

Один из охранников провел пленника рядом с нашим костром. Тот был молодым, не старше двадцати лет.

— Что с ним делать? — спросил охранник у Освальда.

— Повесить. — равнодушно сказал купец. — Найдите дерево с хорошим суком.

Охранник кивнул, потащил пленника в сторону.

— Подожди! — я резко встал.

Все обернулись.

— Что? — нахмурился Освальд.

— Не вешайте его. Пока.

— Ты шутишь? Он пришёл нас убивать. Я не сохраню ему жизнь, — ответил Освальд.

— Позволь поговорить с ним. Мне нужно кое-что у него узнать.

Освальд задумался.

— Хорошо. Говори с ним. — Он не стал спрашивать, что именно я хотел узнать, видимо собираясь раскрыть эту тайну в процессе «общения».

Семён тоже проснулся. И уже разобрался в обстановке. Он подошёл сзади, положил руку на плечо разбойника. Сжал её и тот взвыл от боли.

— Пять дней назад здесь проходили татары. С пленниками. Ты их видел?

— Н… нет…

— Хорошо вспоминай, — спокойно сказал Семён. И мне показалось, что я услышал хруст ломаемых костей. — Или станет хуже.

— Даааа! Даххх, видел! — закричал пленник. — Пять дней назад! Они проходили мимо! Человек десять на конях! С пленниками!

— Сколько пленников?

— Шестеро! Пятеро мужчин и одна женщина! В том месте, где мы сидели в засаде, трое мужчин попытались сбежать. Но у них ничего не вышло. Одного убили из лука. Остальных сильно избили.

— КАААК ВЫГЛЯДЕЕЕЛ ТОТ, КОТОРОГО УБИИИЛИ! — прошипел Семён.

— Лет сорок. Седовласый. Я могу показать. Они бросили его тело тут, недалеко.

— Покажешь, — сказал я, делая жест Семену, чтоб расслабил хватку. — Куда они шли?

— В Казань! Я слышал, как один сказал, что таких ретивых они легко там продадут! И у одного из них я видел вышивку на кафтане. Полумесяц с мечом по центру.

Я заметил, как на этих словах дёрнулся Освальд.

— Вы знаете, кому он принадлежит? — спросил я у купца.

— Не уверен. Надо будет подумать. Может, что вспомню.

После этого Семён и Ратмир отправились в лес. И оттуда они вернулись уже без разбойника. Что с ним стало — у меня не было сомнений. Но, как я уже говорил, он выбрал свой путь… и проиграл.

— Нашли тело? — спросил я.

— Фрол, — ответил Семён. — Жаль, хороший воин был. — Он тяжело вздохнул и продолжил. — Мы завернули его тело в ткань и привязали к дереву. Обратно будем возвращаться постараемся забрать. Надеюсь, животные не достанут.

Я кивнул. Уже стояли морозы. Снег лёг, и вроде не собирался таять. Была возможность привезти его домой. Так почему бы не попробовать.

* * *

Мы двинулись дальше.

Освальд оказался неплохим попутчиком. Он много рассказывал о своих путешествиях, о торговле, о порядках в разных землях. Я слушал внимательно — информация всегда была ценна.

— В Литве сейчас неспокойно, — говорил он вечером у костра. — Князь Казимир ведёт борьбу за влияние с Московией*. Торговать становится всё труднее.

(От авторов: Претензии Москвы на спорные территории. В составе Великого княжества Литовского находилось много бывших земель Руси с православным населением (Киевская, Волынская, Смоленская, Минская, Полоцкая и другие земли). Иван III мог предъявить претензии на эти земли, как исконно русские, тем более что русско-литовская граница не была урегулирована).

— Почему же ты едешь в Казань? — спросил я. — Это же татарские земли. Разве там безопаснее?

Освальд усмехнулся.

— Безопаснее? Нет. Но выгоднее. В Казани всегда нужна мука и зерно. Платят хорошо, золотом. А золото не спрашивает откуда ты родом.

Его охранники были странной смесью. Литвины, поляки, один даже немец. С нами все говорили на ломаном русском, но мы как-то понимали друг друга.

Особенно меня заинтересовал один из них — Ян. Высокий худощавый парень лет тридцати, с длинными светлыми волосами и холодными серыми глазами. Он носил кольчугу западного образца и длинный меч. И даже конь… Всё выглядело очень дорогим. Что говорило о том, что он не простой охранник.

Вечером второго дня я подсел к нему у костра.

— Ян, можно вопрос?

Он посмотрел на меня, кивнул.

— Спрашивай.

— Ты из Литвы?

— Из Польши. Но служу литовскому князю.

— А как ты оказался в охране каравана?

Ян усмехнулся.

— Долгая история. Короче говоря, поссорился с воеводой. Пришлось уехать. Освальд платит хорошо, не задаёт лишних вопросов. Надеюсь, когда вернусь, воевода остынет и примет обратно.

— Понятно, — сказал я.

— А ты? — спросил Ян. — Зачем русскому парню идти в Казань?

— Друга ищу. Татары увели.

Ян присвистнул.

— Смелый ты. Или глупый.

— Скорее второе, — признался я.

Ян рассмеялся.

— Мне нравится твоя честность.

* * *

Вечером,