К началу сезона 74–75 года в «Торпедо» царила самая настоящая тренерская чехарда. После сезона 70–71 года Виталия Костарева, который отработал с командой 6 лет, сменил молодой и перспективный Александр Прилепский. Прилепский провёл с командой предсезонную подготовку, а дальше каким-то невероятным образом автозаводцев возглавил Всеволод Бобров. И что самое удивительное Бобров с ходу выиграл чемпионат 1972 года, сотворив самую большую сенсацию. Затем Боброва уговорили перейти в московское «Динамо», а в Горьком на тренерском мостике остался второй тренер Борис Чистовский. Правда дела у Чистовского пошли не очень, и руководство Автозавода снова пригласило Александра Прилепского. И именно Прилепского Шилов сменил по ходу этого сезона.

Само собой, частые смены старших тренеров не шли на благо команде. Игра у «Торпедо» то появлялась, то куда-то незаметно пропадала. Вот и сегодня начало матча было аховым. «Спартак» полностью владел игровой инициативой и уже к 5-ой минуте повёл со счётом 1:0. Но больше всего Валерия Васильевича сейчас беспокоил новичок команды — Иван Тафгаев. По слухам не кто иной, как этот бузотёр нагло сплавил Прилепского и привёз из Москвы Боброва.

«Если Тафгай останется в команде, то он сплавит и меня, — подумал Валерий Шилов, посмотрев на площадку, где на точку вбрасывания встал этот неугомонный новичок, который выделялся своим высоким ростом и могучими габаритами среди вех хоккеистов играющих команд. — Нечего тебе здесь делать, товарищ Тафгаев. Мне тут такие умники, как ты, и твои интриги даром не нужны».

Валерий Васильевич от досады шлёпнул кулаком по верхнему краю деревянного борта, а судья в поле бросил шайбу вниз, заставив Тафгаева и спартаковца Старшинова скрестить клюшки. И новичок команды, который отсутствовал в большом хоккее почти год, легко выбил шайбу на защитника Сашу Куликова. Затем Куликов чуть-чуть откатился спиной к своей синей линии, и вдруг длинной передачей нашёл пасом этого здоровяка. Тафгаев ловко поймал шайбу на крюк клюшки, укрыл её корпусом и, выдержав силовой приём от Вячеслава Старшинова, через центр побежал к спартаковским воротам.

— Влево отдай, влево! — рявкнул Валерий Шилов.

Но новичок, на которого разом накатили два защитника спартаковской команды, резко присел на одно колено и дал своим соперникам возможность шарахнуть друг друга плечом в плечо. Трибуны восторженно ахнули, хоккеисты «Спартака» распластались на льду, а Тафгаев выкатился один на один. «Не дай Бог он сейчас ещё и забьёт», — пробормотал про себя старший тренер горьковчан. И словно услышав его мысли, новичок качнул корпусом влево, а затем, резко уйдя в правую сторону, хитро пропихнул шайбу между щитков голкипера Виктора Криволапова.

— Гооол! — заголосили хоккеисты на скамейке запасных, а московские болельщики, на секунду притихнув, вдруг засвистели и закричали:

— Предатель! Тафгай — предатель! Позооор! Пре-да-тель! Пре-да-тель!

Историю о том, что Иван украл деньги у команды специально собранной для игры в НХЛ, Валерий Васильевич слышал, но нисколечко в неё не верил. Так как достоверно знал, что всеми финансами «Москвы Ред Старз» распоряжался спорткомитет, с которого даже лишний рубль на детскую «Золотую шайбу» стрясти было невозможно. «Этого мне ещё не хватало», — пробубнил он про себя, когда судья указал на центр поля.

* * *

После первого периода матча в нашу торпедовскую раздевалку я вернулся злым и максимально заведённым той ситуацией, что сложилась в игре. Конечно, кое-что у команды получалось. Первая тройка нападения: Мишин, Федотов и Доброхотов вообще играла со «Спартаком» на равных, но остальные сочетания действовали гораздо ниже своих возможностей. Хозяева поля тоже пока ничего сверхъестественного не показали, но на одну мою шайбу они ответили двумя голами Гуреева и Пачкалина и уверенно контролировали общий ход матча.

«А ведь уже идёт середина сезона, — подумал я, стянув с себя мокрый от пота свитер. — Но парни играют так, словно в команде нет и не было никакого тренера. Ни мысли, ни нормальных комбинаций, в атаке сплошной бей-беги, а в защите абы как толпой отпихаться и потянет. В общем, влип я по самые гланды».

— 2:1, играть можно, — хмыкнул капитан команды Алексей Мишин. — Надо мужики во втором периоде немного поднажать. Шансы есть.

— Правильно, пока финальный свисток не прозвучал, шансы всегда есть, — поддакнул старший тренер Валерий Шилов.

И парни расслабленно заулыбались, потянулись за кружками с тёплым и сладким чем, а кое-кто даже стал строить планы на предстоящий уикенд. Команда, судя по разговорам, расселилась с шиком в гостинице «Россия», где имелось несколько баров, ресторанов и двухзальный кинотеатр «Зарядье», поэтому вечером можно было и культурно выпить, и бескультурно отдохнуть.

— А чего это вы все такие весёлые? — не выдержал я, так как в отличие от других мне сегодня светил билет в солнечный город Ташкент. — Проигрываем 2:1, игры нет. Половина команды не в состоянии отдать нормальный пас. Вторая половина вообще не в курсе, как правильно расставиться в позиционном нападении, куда бежать в средней зоне, и как играть при защите собственных ворот. Полный и абсолютный кавардак, твою ж за ногу так!

— Угомонись, Тафгай, — прошипел капитан команды Мишин.

— А ну да, я же забыл, — криво усмехнулся я. — Мы же играем в гостях против великого «Спартака». Значит можно не напрягаться — подумаешь, проиграем? Невелика потеря. Свой горьковский болельщик нас поймёт и простит. Из Вышки мы всё равно не вылетим. Для этого существует саратовский «Кристалл».

— Иван, не баламуть, — проскрежетал старший тренер Шилов.

— А я и не баламучу воду во пруду. Я не Черчилль,– пророкотал я. — Мне только одно непонятно, на хрена вы вообще играете в хоккей? Если у вас нет самолюбия, амбиций и желания побеждать любого даже самого сильного соперника, то не лучше ли заняться другим делом?

— Каким? — пискнул кто-то из дальнего угла раздевалки.

— Пивом можно торговать, разбавленным, с которого навар больше, — прорычал я, присев обратно на лавку.

— Что ты конкретно предлагаешь? — спросил Валерий Шилов.

— Для начала: перекроить пары защитников и тройки нападения, — ответил я. — У нас два первоклассных игрока обороны — Фёдоров и Куликов, которые почему-то действуют в разных сочетаниях. А они должны играть вместе и выходить через смену. Далее к первой тройке нападения у меня больших претензий нет.

— Спасибо, Ваня, на добром слове, — съязвил Мишин, однако народ в раздевалке не