Десять минут — маленькая плата за все, что делает для меня дядька, и этого его семье вполне достаточно: познакомившись, они под руководством Клавдии Павловны убыли восвояси, а я отправился завтракать с семьёю собственной.

Судя по виду Императрицы, оставшаяся без моего внимания часть разговора с царем прошла хорошо — то есть в мою пользу. Подтвердила она это и лично:

— Сегодняшним утром я написала письмо Маргарите, в котором выразила свое удовольствие от того, что такая умная и красивая девушка станет моей невесткою.

— А-а-а⁈ — аж подпрыгнула от удивления Ксюша.

— Ксения! — недовольно покосилась на нее Дагмара. — Веди себя как подобает Великой княжне!

— Простите, мама, — виновато потупилась сестра.

— Я невыразимо счастлив, мама! — изобразил я восторг.

Так-то и в самом деле рад — альтернативой принятию моего плана стала бы долгая и унылая работа придворным интриганом и выстраивание альтернативной государству структуры, которая в критический момент «запитала» бы страну — и даже для этого мне пришлось бы отгонять любителей вставлять палки в колеса. Это если не принимать во внимание возможность оказаться в ссылке, связанным по рукам и ногам — чтобы не лез куда не просят. В этом случае, впрочем, я бы тоже нашел способ принести Родине пользу. Но хорошо, что все это не пригодится — с полнотой самодержавной власти, которая ко мне однажды перейдет, все-таки сподручнее!

— Мама, вы же говорили, что Жоржи никогда не получит вашего благословления на брак с Марго, — заметил Миша.

Наслушались они тут, пока я через письма и телеграммы с семьей общался. Как же выкрутится Дагмара из неловкой ситуации?

— Михаил, в таких случаях нужно делать вид, что все в порядке — к чему портить такой солнечный и радостный для всех нас день? — улыбнулась ему Императрица так, что пацан поежился.

Два по педагогике!

— Теперь нам нужно выбрать подарки в честь помолвки, — влезла Оля.

— Правильно, — одобрила Дагмара, чем очень порадовала младшую дочь.

— Давайте Вилли слона подарим? — предложил я. — У Рамы их много, продаст хоть сотню.

Представив сотню слонов, Миша и Оля заблестели глазами — хочется! Мария Федоровна подарок оценила — Германия, конечно, богатая страна, но слон в отрыве от коренных мест его обитания зверушка очень дорогая, и Вилли деться будет некуда — придется важный политический подарок содержать по высшему разряду. Я и подаренного Николаю — после завтрака пойдем его морковкой кормить — содержать не хочу, пусть в зоопарке содержится, с соответствующей табличкой — «слону Ивану (так его назвать решили) покровительствуют такие-то богачи».

— О, это превосходная идея! Отправишь телеграмму Раме? — переложила Императрица ответственность на инициатора.

— Конечно, — кивнул я.

Мне с Сиамом дружить плотно и долго.

— А для Маргариты я присмотрела дивного ахалтекинского скакуна-иноходца изабелловой масти, — добавила Дагмара.

Я понял только «скакуна», но порода лошадки звучала ОЧЕНЬ солидно и дорого, поэтому согласно кивнул:

— Спасибо, что взяли на себя эти хлопоты, мама.

Улыбнувшись, матушка заверила:

— Женитьба сына — редкое удовольствие, и эти хлопоты мне приятны.

— Посоветуете мне толкового стряпчего, который поможет подать в суд на усомнившийся в открытии новой рыбы английский журнал? — попросил я.

— Какой рыбы? — не поняла она.

Я рассказал о чучеле латимерии, давным-давно прибывшем в столицу и должным образом зарегистрированным в качестве нового вида. Англичане дерзнули усомниться — мол, чучело поддельное, и такой рыбы нет.

— Ах, эти ученые страшно завидуют друг другу, — поделилась наблюдением Дагмара. — И почему собственная репутация заботит тебя меньше, чем какая-то рыба?

— Моей репутации ничего не грозит, — отмахнулся я. — Даже наоборот — чем больше англичане будут поливать меня грязью, тем полезнее для дела. Но наших ученых в обиду давать нельзя — вот увидишь, они это оценят, и будут стараться лучше.

Мария Федоровна сочла тему исчерпанной и пообещала выдать стряпчего, после этого выкатив предложение:

— Завтра начинается Успенский пост, и до его завершения проводить спиритических сеансов нельзя. Сегодня, в три часа, приглашаю тебя посетить сеанс Марко.

— Почему бы и нет? — пожал я плечами. — Но до трех часов я бы хотел занять просвещением.

— Просвещением? — заинтересовалась Ксюша.

— Нам нужно плотно работать над образованием наших подданных, — поведал я ей. — И тогда они отплатят нам дивными открытиями и качественным промышленным продуктом.

— Иван Давыдович Делянов ждет нас, — кивнула Дагмара.

Нынешний Министр просвещения, по происхождению — армянин, и я этому рад: лишь бы не француз или англичанин. Мы с ним на двух приемах — в честь моего прибытия и вчерашнем — виделись, и впечатление от знакомства с этим плешивым (как физиологический термин, без негатива) и носатым (тоже самое) смуглым пожилым деятелем у меня приятные. Да, циркуляр «о кухаркиных детях», но он, во-первых, с согласия царя принимался, а во-вторых — гимназическое образование в самом деле плодит многовато «лишних людей», которые от собственной бесполезности идут изучать марксизм.

— Возьмем его на сеанс? — решил я усилить «разоблачение».

— Почему бы и нет? — пожала плечами Императрица.

— Мама, я тоже хочу, — попросилась Ксения.

— Идемте все вместе, — подсуетился я.

Полезно привить скепсис к мракобесию всей семье разом.

— Ежели справитесь с сегодняшними заданиями до трех часов, — выставила мотивирующее условие Дагмара.

А вот тут за педагогику «пять».

Позавтракав, мы с Императрицей отправились в ее кабинет, а младшие — на уроки. В выделенном Марии Федоровне сегменте дворца я оказался впервые, но отличий, кроме преобладания женского пола над мужским среди слуг и титанического размера гардеробной, не было — тот же мрамор, так же позолота, те же гобелены, портреты, скульптуры и цветы в горшках. Кабинет у матушки был побольше моего, но вид из окна