— Тренируешься? — удивился я. — И как тренируешься? На кошках?

— Почему на кошках? — не понял Ванька. — Я это… ежели чего подозрительного примечу, так и слежу за всеми… ну за кем надо то есть… примечаю, тайны разгадываю… — смутился Мальков. — Бабе Нюре вон тяпку нашел… А тете Свете и вовсе белье стиранное отыскал… Только она все одно подумала, что это я пошутил и мамке нажаловалась… А это не я вовсе, — тоскливо вздохнул Мальков.

— А кто? — полюбопытствовал я.

— Ну, там… — Ванька на меня покосился.

— Ясно… Следишь, значит, за всеми в деревне? — повторил я задумчиво. В голове закрутилась какая-то мысль, но я не мог ее поймать.

— Ну… не за всеми… За всеми у меня времени не хватит… — пожаловался будущий разведчик. — И команды у меня нет… Пацаны в разведчиков не хотят играть… Ну, то есть мы играем, только они неправильно всё понимают, и вообще… — Ванька сделал неопределенный жест рукой. — Маленькие еще, — солидно пояснил Мальков. — Глупостями занимаются.

«Ну да, вместе с тобой», — хмыкнул я про себя.

Ванька, видимо, что-то понял по моему лицу, покраснел пуще прежнего, шмыгнул носом, и пробормотал:

— Ну это… Я тогда за салют-то Леньке сказывал, да он не послушал… Там по-другому надо было… Ну, а Ленька сказал: дед лучше знает… Я это… Виноват я, Егор Александрович… Хотел украсть салют этот… чтобы беды не случилось… Да как украсть-то? Ребята разобидятся и дружить не станут… И вот…

Мальчишка еще горше шмыгнул носом, втянув голову в плечи.

— Ваня, твоей вины в той истории нет. А что не украл — молодец, воровать нехорошо, особенно у своих. Вот что не переубедил — это да, это жаль. Но тут, Ваня, тебе только Тамара Игнатьевна может помочь.

— Русичка? — изумился Ванька.

— Учительница русского, да, — подтвердил я.

— Это чего же, надо было царице Тамаре что ли наябедничать? Ой, Тамаре Игнатьевне, — снова насупился Мальков.

— Нет, Иван, нужно учиться хорошо, читать много, чтобы уметь логически мыслить, аргументировать в спорах, убеждать. Владея русским языком, можно убедить кого угодно и в чем угодно. А главное, не стоит сомневаться в своих решениях, стой до последнего, если считаешь, что прав.

— Так и чего, драться, что ли надо было с Ленькой… Воровать-то нехорошо, сами сказали… Ябедой я никогда не был и не буду, — упрямо вскинув голову, заявил мальчишка.

— Стоять на своем, давить аргументами, доказывать свою позицию. Драться — последнее дело. Но за ради правды и спасения дружбы и жизни товарищей можно и подраться. Товарищ остынет и поймет правильность твоих действий и поступков. Еще и благодарен будет за спасение жизни, — улыбнулся я.

— Угу…

— Ладно, Ваня, давай-ка вернемся к нашим баранам, — я переключился на побег Малькова из лагеря.

— Баранов я не видел, — нахмурился Мальков. — Они в сарае что ли были? Так у нас вроде и не держит никто баранов-то… откуда?

— Нет, животинки в сарае не было. Зато отыскался склад с оружием. Ты почему на заднем дворе не остался? Зачем рисковал, зачем во двор пошел? Да еще так открыто? А если бы тебя кто-то из граждан заметил? Что тогда? Сгинул бы бесследно. Я-то и не знал, что ты за мной пошел, — сурово отчитывал мальчишку.

— Так я проверить… Вдруг вас того…

— Чего того?

— Ну, того… — Ванька снова шмыгнул носом. — Вдруг вас убили уже, — шепотом закончил мальчишка. — Как папку моего… Он тоже вот… за браконьерами… один… А они его… и убили…

— Ваня, спасибо тебе, — мягко сказал я, протягивая мальчишке руку.

— За что это? — с подозрением косясь на мою ладонь, уточнил Мальков.

— За поддержку и смелость. Не каждый способен на такой отважный поступок: нарушить приказ командира, чтобы подстраховать товарища. Это дорогого стоит, хоть и не совсем верно. Спасибо, — еще раз повторил я, пожимая крепко мальчишескую ладонь. — Но все-таки давай договоримся, что больше ты так делать не будешь. Без предупреждения покинуть лагерь — это неправильно. Я и Оксана Игоревна — мы за вас отвечаем. Представь, я вернулся, а тебя нет, и товарищ Гринева не в курсе, куда ты делся. Мы бы тебя искать принялись.

— Так ежели бы фельдшерицу… ну, Оксану Игоревну-то предупредил, думаете, она бы меня отпустила за вами-то? — склонив голову на плечо, задумчиво уточнил мальчишка.

— Сомневаюсь, — улыбнулся в ответ.

— Ну вот, и как тогда?

— Записку оставил? — стараясь не улыбаться, поинтересовался у парня.

— Чего? — Ванька захлопал глазами.

— Записку тоже не догадался оставить. Тогда хоть знали бы где тебя искать, если что. Давай так: больше ты так не делаешь, хорошо?

— А если записку напишу?

— Все равно не надо, — предупредил пацаненка.

— Ну… Ладно… — Ванька пожал плечами, но я видел, семиклассник остался при своем мнении.

Отчасти я его прекрасно понимал. Для подстраховки я с собой никого не взял именно потому, что со мной были дети. Со сверстниками все разведка строилась бы по другому принципу. А так и моя вина: не предусмотрел, что мальчишка может проснуться и услышать то, что не предназначалось для его ушей. И это еще хорошо, что Ванька за мной рванул. Малек знал, куда идти, понимал, что надо скрываться. Кто другой на его месте раскрылся бы в первые минуты, попал бы в лапы к незнакомым товарищам, пришлось бы выручать… Кто его знает, как бы пошла спасательная операция.

— Ладно, мы с тобой договорились, да? — повторил я, не сводя с Малькова глаз.

— Ну… хорошо… — кивнул Ванька после недолгого раздумья. — Но настоящий мужчина должен сам решать и сам отвечать за свои поступки, — выпалил тут же, вскинув голову и посмотрев прямо на меня.

— Неожиданное заявление, но вполне ответственное, — улыбнулся я. — Сам придумал, или кто подсказал?

— Так дед говорит, — буркнул Мальков. — Он вместо бати, и меня учит… Я старший в семье… За мамкой да сестренками пригляд нужен. Дед хоть и крепкий, да старый уже… Я один защитник… Мужчина в семье… — пояснил свою позицию Ваня.

— Полностью поддерживаю твоего деда. Но тут, понимаешь, Ваня, какая штука. Настоящий мужчина не только сам решает, что делать, и несет ответственность. Он еще и помнит о всех обязательствах, которые у него уже имеются. И влезает в авантюру, только полностью просчитав все шаги, оценив риски и осознав последствия.

— Ага… — растерянно кивнул Мальков, задумавшись.

— Научишься, — подмигнул я растерянному мальчишке. — Но предупреждать нужно, особенно в походе, чтобы не доводить учителей до седых волос. Договорились?

— Договорились, — окончательно запутавшись в происходящем, кивнул Ванька. По глазам вижу: пытается разложить сказанное по полочкам, рассортировать и усвоить.