Николай медленно кивал, пытаясь следить за моей мыслью.

— Теперь представь, — продолжал я, разворачиваясь к нему, — что на передающем конце есть ключ — простой выключатель. Нажал — ток пошёл, электромагнит сработал. Отпустил — ток прервался, электромагнит отпустил пластинку. Создаём систему сигналов — короткий сигнал, длинный сигнал. Комбинации этих сигналов обозначают буквы. Условная система кодировки. И вот уже человек в Туле нажимает ключ в определённой последовательности, а человек в Москве принимает эти сигналы и расшифровывает сообщение. Мгновенно.

Лицо Николая постепенно преображалось — от недоверия к изумлению, от изумления к восторгу:

— Это возможно? Действительно возможно?

— Абсолютно возможно, — твёрдо сказал я. — Технология существует. Все необходимые компоненты нам доступны. Вольтовы столбы мы можем собрать сами. Медный провод у нас есть — Савелий Кузьмич уже научился вытягивать медь. Электромагниты — простейшая конструкция, я знаю, как их делать. Единственная проблема…

Я замолчал, возвращаясь к столу.

— Какая проблема? — нетерпеливо спросил Николай.

— Расстояние, — я опустился в кресло. — Электрический ток слабеет при прохождении по длинному проводу. Сопротивление медного провода от Тулы до Москвы будет огромным. Сигнал может не дойти. Или дойти настолько слабым, что электромагнит не сработает.

Я помолчал какое-то время.

— Промежуточные станции, — сказал я. — Если сигнал слабеет на длинной дистанции, мы ставим промежуточную точку. Там принимающее устройство улавливает слабый сигнал и использует его для включения нового, сильного сигнала, который идёт дальше по линии. Своего рода эстафета.

— Гениально, — прошептал Николай, и глаза его загорелись. — Егор Андреевич, это действительно может изменить всё. Представляете — генерал в Петербурге отдаёт приказ, и через минуту командующий в Киеве уже его выполняет! Императрица узнаёт о победе на фронте в тот же день, а не через неделю! Купцы договариваются о сделках, не тратя месяцы на переписку!

— Именно, — я улыбнулся его энтузиазму. — Но чтобы это воплотить, нужна команда. Талантливые, смекалистые люди, которые готовы экспериментировать, ошибаться, пробовать снова. Люди, которые не испугаются неудач.

Николай решительно кивнул:

— У нас есть академия. Студенты — умные, жадные до знаний. Мы можем выбрать лучших.

— Вот именно, Николай, именно за этим я тебя и позвал, — я придвинул к себе чистый лист, обмакнул перо в чернильницу. — Выбери мне пять-шесть самых способных студентов. Тех, кто хорошо понимает физику, химию, кто умеет работать руками. Объясни им задачу — не в деталях, а в общих чертах. Скажи, что это секретный проект государственной важности. Кто согласится работать — приводи ко мне.

* * *

Через два дня Николай привёл ко мне в мастерскую шестерых молодых людей. Все они были студентами академии, все — из разных сословий. Двое сыновей тульских мастеров, один бывший крепостной, выкупившийся на волю, один купеческий сын, один молодой дворянин, разорившийся и решивший искать счастья в технической профессии, и один отставной армейский унтер-офицер, решивший осваивать гражданскую специальность.

Они выстроились передо мной, явно нервничая. Я обвёл их взглядом, оценивая.

— Господа, — начал я, вставая из-за стола. — Николай Фёдорович рассказал вам, что я ищу помощников для важного проекта. Проект этот секретный, технически сложный и, возможно, опасный. Опасный не физически, а в том смысле, что он может не получиться. Мы будем работать с силами природы, которые мало изучены. Мы будем экспериментировать, ошибаться, начинать заново. Это потребует от вас терпения, упорства и готовности работать день и ночь. Кто не готов к этому — может уйти сейчас, без обид.

Никто не пошевелился. Шестеро пар глаз смотрели на меня с решимостью.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул я. — Тогда представьтесь по очереди. Имя, откуда родом, что умеете.

Первым шагнул вперёд молодой дворянин — худощавый, с умными серыми глазами:

— Александр Петрович Зайцев, Егор Андреевич. Из Орловской губернии. Отец разорился, имение продано за долги. Учился в кадетском корпусе, но не закончил — не на что было платить. Хорошо знаю математику, физику, немного химии. Умею чертить, работать с чертёжными инструментами.

— Отлично, — я кивнул. — Следующий.

Вышел вперёд коренастый парень:

— Иван Кузьмич Рогов, барин. Из крепостных, выкупился два года назад. Работал кузнецом, потом слесарем на заводе. Руки у меня золотые, могу что угодно сделать из металла. Читать умею, считать — тоже.

— Хорошо, — снова кивнул я. — Дальше.

Третьим представился армейский унтер:

— Павел Николаевич Соболев, ваше благородие. Отставной унтер-офицер артиллерии. Левую руку потерял при Аустерлице. — Он поднял культю. — Но правая работает отлично. Знаю порох, взрывчатку, механизмы орудий. Умею организовывать людей, ставить задачи.

— Принято, — я внимательно посмотрел на него. Человек с военным опытом мог быть очень полезен. — Следующий.

Остальные трое представились быстро: двое сыновей тульских оружейников — братья Михаил и Пётр Ивановы, умелые токари и слесари, и купеческий сын Дмитрий Фомич Лебедев, знающий торговлю и умеющий вести счета.

Я обошёл их, глядя каждому в глаза:

— Господа, то, что мы будем делать, — это создание устройства для мгновенной передачи сообщений на большие расстояния. Электрический телеграф. Принцип работы которого — это источник тока — вольтова батарея. Проводник — медный провод. Приёмник — электромагнит, который притягивает металлическую пластинку при прохождении тока. Передатчик — ключ, замыкающий и размыкающий цепь. Система кодирования — короткие и длинные сигналы для обозначения букв.

Они склонились над схемой, изучая её. Павел Соболев первым задал вопрос:

— А на какое расстояние это будет работать, ваше благородие?

— В теории — на любое, — ответил я. — Но на практике мы столкнёмся с проблемой ослабления сигнала. Чем длиннее провод, тем слабее ток на другом конце. Поэтому наша первая задача — построить прототип на короткой дистанции. Скажем, из одного конца завода в другой. Сто-двести метров. Если это сработает — будем масштабировать.

Иван Рогов потёр подбородок:

— А батарея эта, вольтова… Её трудно сделать?

— Нет, — покачал я головой. — Это простая конструкция. Медные и цинковые пластины, погружённые в раствор серной кислоты. Чем больше пластин — тем сильнее ток. Мы начнём с небольшой батареи, потом будем увеличивать.

— А провод? — спросил Михаил Иванов. — Сколько его понадобится?

— Для первого опыта — метров двести медной