Кто-то слишком молодой и зеленый, кого-то надо оставить в Белозере — охранять «промышленные предприятия» и прочую собственность, кто-то будет сопровождать отряды «сборщиков» Войста, а Прастен, например, сразу сказал, что никуда не поедет, потому что надо кораблями заниматься. «Хродгейр»-то более-менее в порядке: только просмолить наново и кое-что из такелажа поменять, а «торговый флот» придется ремонтировать капитально. И для этого Прастену тоже люди нужны. В том числе и воины: присматривать за наемными плотниками и чтобы материал не тырили. Так что в итоге коллегиально набрали восемь десятков. Треть — классическая тяжелая пехота, основу которой составляли нурманы. Остальные — стрелки из более-менее натасканного молодняка. Нет, строй они тоже держать умели, но даже сейчас, зимой, Сергей решил делать ставку на дистанционные атаки. На перспективу. В степи первичны именно лучники, причем лучники конные. Да, обучить их непросто, но у Сергея имелся отменный учитель — Машег.

Сам Сергей тоже кое-кто умел, но предпочитал делегировать обязанности: кому подготовка пехоты, кому — конницы, а кому и комплектация торгового поезда. Тому же Машегу предстояло не только стрелков отобрать, но и лошадок, возничих и конюхов. Две сотни коняшек — это серьезно.

По поводу товаров Сергей тоже намеревался побратима привлечь, а вот у Дёрруда и Грейпа, который стал у Убийцы чем-то вроде правой руки, была задача попроще. Им предстояло определить состав штурмовой пехоты.

Сам же Сергей взял Милоша и занялся выбором маршрута. Вернее, маршрутов. Потому что если до Новгорода дорога была однозначна, то далее имелись варианты. Не такая уж простая задача, если учесть, что в составление маршрута входит не только линию на условной карте нарисовать, но и проработать систему обеспечения всех входящих в будущий санный поезд двуногих и четвероногих.

В семь дней не уложились. Но это оказалось кстати. Приехал Избор.

Остановился ведун, понятно, в княжьем тереме, но Сергея посетил. Снизошел, так сказать.

Приняли Избора со всем уважением. Колхульда лично ковш поднесла. Ведун поцеловал ее с явным удовольствием, но в пределах допустимого обычаем. Подмигнул Сергею, а через полчасика, улучив момент, сообщил по секрету:

— Дочь у тебя будет. Огонь девка.

Сергей подумал, что «огонь» относится к Колхульде, но оказалось — к будущей крошке.

— Жене не говори, — попросил он.

Расстроится. По нынешним временам дочь — это косяк. Существенное понижение в рейтинге для женщины.

Сергей сделал отметку в памяти: поговорить с юной супругой. Вложить загодя в ее беременную головку, что он первым ребенком как раз именно дочь и хочет.

То, что в его доме Избор вел себя так, будто он не гость, а инспектор, Сергея немного раздражало. Но только его. Даже нурманы впечатлились, увидав, с каким уважением с варяжским дедушкой общается Дёрруд. И то, что княжий родич колдун, свою роль играло. Хотя называть Избора колдуном было чревато.

— Я — ведун! — сказал он в свое время Сергею. — Назвать ведуна колдуном или там нойдой суомским, духам навьим прислуживающим, — это как твоего кормчего лодочником обозвать. Заруби это, Варт, на своем курносом носишке. Мы не колдуем. Мы ведаем. Нас даже навьи боги не трогают, не говоря об их прислужниках. А если рыпнется кто, сразу к богу и отправится. Как твой приятель Прорвич.

И захихикал. Хорошая шутка. И заодно напоминание. Тогда он Сергея спас, без вариантов. И совет, кстати, правильный дал: Прорвичеву девку, синеглазку Марву, ему оставить. Послушал бы его Сергей, была бы жива девка.

Плотно покушав за столом Сергея, ведун забрал хозяина и увел из города. Когда в хорошем темпе отмахали километров пять на лыжах, Избор выбрал местечко на озерном мысу, с которого ветры сдули большую часть снега, и заставил Сергея продемонстрировать секретный комплекс упражнений семьи варяжских князей.

Сергей исполнил. Не без труда, потому что сытный обед и лыжная пробежка бодрости не прибавили.

Ведун смотрел молча. Без комментариев.

Сергей тоже ничего особенного не почувствовал. Разве что в какой-то момент показалось, что на плечах ведуна — совиная голова. Здоровенная, с глазами-блюдцами.

Померещилось.

Когда вернулись в Белозеро, Избор двинул сразу в Детинец. А Сергею на прощанье сказал:

— Все хорошо у тебя. Делай дальше, не пропускай. Ножик мой — с собой?

Сергей расстегнул шубу, вытащил из-за пазухи ведунов подарок.

— Добро, — кивнул Избор. — Живи, не зевай, на чужой каравай рот не разевый… А разинул — глотай целиком и сразу! Ха-ха-ха! Будет тебе во всем удача и братняя жизнь на сдачу. Кузнецу своему, немцу-франку, вели ножик мне сковать. Вот такой примерно, с локоть.

Сунул Сергею позаимствованные лыжи и почесал вверх по улице.

— Доброго! — крикнул ему вслед Сергей, но Избор попытку попрощаться проигнорировал.

Сергей не обиделся и не расстроился. Привык. За все, что Избор для него сделал, он был готов ему любое хамство простить. С ведуном всегда так: вроде и не сказал важного: пошутил, похамил, поприкалывался, а в итоге внутри Сергея как-то все… упорядочилось, что ли. И уверенности сразу прибавилось, будто благословение получил.

«Ей-богу, если бы не пообещал жене стать конунгом, подался бы в ведуны», — мысленно усмехнулся Сергей.

И про тесак тоже надо запомнить. Надо же! Тесак из булата! Ну да ведуну виднее.

И еще одна польза от задержки обнаружилась. На следующее утро в Белозеро приехал Войст с очередным меховым поездом. Прекрасный повод устроить производственное совещание.

Помимо тех, кто был непосредственно задействован в торговом процессе, Сергей прихватил Дёрруда и Милоша. Милоша, потому что планировал поручить ему функции походного интенданта вместо остающегося в Белозере Прастена. А Дёрруд… Этот сам присоединился. Ну да лишним Сигтрюггсон точно не будет.

У Сергея в дружине Дёрруд был вторым после самого Сергея. И иногда и первым, если требовалось кого-то высококвалифицированного на ту сторону Вечности отправить.

Встретились на загородном подворье. Там, где склады для товаров не самой высокой ценности и основное производство. В первую очередь три оружейные кузницы. Да, уже три. Спрос рождает предложение. Главное, чтобы правильного металла хватило. Из болотных криц элитное оружие не сковать. Легирующие добавки в этом времени находили только случайно, и Сергей ничем помочь не мог. Тут настоящие специалисты нужны. И франкский мастер тоже ничем помочь не мог. К экспериментам был не склонен. Просто воплощал родовые технологии ковки.

Впрочем, Сергей не отчаивался. Среди молодых помощников было несколько пытливых умов. Глядишь, сдвинут прогресс в нужную сторону. Правильную идеологию Сергей им даст, а дальше — сами.

На общем сборе франк-мастер присутствовал. По-словенски он толком говорить