Нас с конюхом тоже направили к порталу и провели на ту сторону в числе первых. Я же подумал:

[Хорошо, что я не стал добивать паука-скакуна. Если чудище помрёт раньше срока, гильдия «Бальзак» не успеет собрать материалы, ради которых и пришла во Врата С-ранга.]

Едва мы снова оказались в Петрограде, как около портала опять началась суета. Грузчиков и сборщиков ресурсов спокойно пропустили к их автобусам. Феликс верхом на Вальдене тоже вышел из Врат. На лице всё так же маска надменности и презрения ко всем окружающим. Операторы начали всё снимать. Свет, камера, мотор…

Тут-то из толпы появились люди в чёрной форме, попросившие блогера слезть с кобылы и пройти с ним. Феликс что-то крикнул представителю гильдии «Бальзак», но его самого уже аккуратно вытаскивали из седла. В его личном вагончике вовсю шёл обыск.

Видя это безобразие, я сразу подошёл к знакомому парнишке-координатору.

— Эй, а это нормально? — указываю на блогера, которого люди в форме ведут к чёрному микроавтобусу. — Кто мне заплатит за усмирение его питомца?

Парнишка с расширенными от изумления глазами добрых секунд пять смотрел на то, как блогера забирают люди в форме.

— Э-э-э… Цепелин, тут такое дело, — координатор перевёл на меня виноватый взгляд. — Феликс с гильдией «Бальзак» работает по рекламному контракту. Если следовать стандартному регламенту, это он тебе и должен заплатить, а не мы. Но я шефу передам… Ох, ё-ё-ё!

Представитель гильдии «Бальзак» вдруг замер с разинутым от удивления ртом. А потом бросился к порталу. Оттуда выходили бойцы Авангарда — экипировка сплошь в крови. Тот Охотник, что орал «эвакуация», оказался одним из немногих, кто не ранен.

Я сел на кем-то заботливо поставленную скамейку. Вокруг суета, лагерь гудит из-за провала рейда. А я сжимаю и разжимаю кулаки в попытке успокоиться… Получается из рук вон плохо. Гнев волнами накатывает на разум.

[Придётся покупать ещё новые штаны!] — скамейка нагревается под пятой точкой. — [Теперь понятно, что в лексиконе Тейлура значит фраза «подгорает»! Ещё чуть-чуть, и я на топливе из гнева улечу в открытый космос. Что же за невезение?]

Сначала Анкер стащил все трофеи с рейда Чёрных Охотников, а потом удрал якобы к тётке в Новгород. Следом дедуля Макар Демидыч ушёл на небеса, и меня попросили срочно съехать. Ночные гости, Крякря и дочь семейства Либтон, изматывающие экзамены. Затем подстава от «Скороходов» и арест Феликса «Личности»… Тьфу ты! «Пламени».

[Да что же такое!] — шумно дышу, вдох-выдох… Пытаюсь успокоить раскалившиеся до предела нервы. — [Я ведь искренне стараюсь вписаться в местные законы и правила социума. Россия, Охотники, будущий студент. Даже двум девушкам помог при поступлении в Академию. Никаких особых сил «Зверя» Карлайна специально не свечу. Тогда как так получается, что «Я», один из сильнейших адептов Тейлура, не могу заработать денег даже на собственное пропитание?]

Дичайшая, поистине невероятная череда «удачных неудач» не может быть случайностью. Я видел богов — истинных и ложных. Видел величественный Арго и вживую пару Мудрецов. Но даже им не под силу так филигранно повлиять на судьбу адепта.

Будто в подтверждение моих догадок перед глазами высветилось сообщение.

[Надежда [?]: Помоги тому, кто сам не справляется с проблемой на выбранном пути. Стань светом его надежды. Метка прилагается.]

— Суу-у-у… повой набор! — сжав кулаки, рычу в голос.

Стоявшие рядом Охотники из Поддержки отшатнулись… Возможно, услышав урчание моего желудка.

— Так это всё из-за тебя, Надежда? — с дёргающимся глазом смотрю на одному мне видимое окно сообщения. — А нельзя было сразу объяснить? Зачем эти «Скороходы», вторые блюда⁈ Этот испорченный «Пламенный» десерт? Про Макар Демидыча я вообще молчу. Он своим «кока-колом» пронзил небеса и с улыбкой в рай вознёсся.

В районе пятой точки стало припекать… Вот-вот сгорят штаны, а вместе с ними и моя нервная система. Охотники крестясь отходят от меня подальше.

Подтверждая мои опасения, приходит ещё пара сообщений.

[Надежда [?]: Метка прилагается.]

[Надежда [?]: (ง'̀-'́) ง]

Напрягая уже практически дымящийся от напряжения мозг, читаю суть, скрытую между строк. Тот факт, что Надежда [?] соизволила отправить три сообщения адепту, само по себе невероятно. Дело явно срочное! И пока оно не будет решено… Еды в моей тарелке будет становиться только меньше.

— М-да-а! — снова с силой тру лицо руками. — Ладно. Показывай дорогу.

Уж больно настырно Надежда [?] намекает. Чую, если оставить всё как есть, к вечеру у меня не будет даже кипятка. Чайник сломается? Или трубу прорвёт на кухне?

[Сейчас проще пойти на поводу у этой настырной дамы. Почему? Да потому что она одна из величайших сил вселенной. И уж на что-что, а на награду Надежда [?] никогда не была скупа.]

* * *

16:45, 19 августа

Андрэ «Сталь», внутри Врат С-ранга

У гильдии «Бальзак» ушло полтора часа на срочный сбор группы Охотников B-ранга [4]. Всё же они птицы высокого полёта — их не так то просто вызвонить, не говоря уже о том, чтобы оторвать от дел.

Во время короткого созвона «Стальной» командир признался главе гильдии:

— Шеф! Здесь нечего ловить Охотникам С-ранга [3].

К приезду резервной группы «Бальзака» выяснилось, что каким-то чудом рейд обошёлся без жертв. При эвакуации из портала вышли все представители Авангарда и Поддержки. Над покусанным Лукой уже работают лучшие целители гильдии.

Войдя во Врата, команда из десяти Охотников B-ранга [4] разделилась на две группы и прочесала окрестности портала. Уже через четверть часа скауты обнаружили паука-скакуна. Точнее, то, что от него осталось.

Босс-монстр лежал посреди водоёма и находился на последнем издыхании. Крохи ауры поддерживали в нём жизнь. Не считая сотен аккуратно убитых инсектоидов, рядом не было никаких других следов масштабной битвы. Ни отпечатков ауры, ни воронки, оставшейся от мощной атаки.

Охотник B-ранга [4] Александр Грач походил на человека-медведя. Бородатое лицо, массивное телосложение, острый взгляд. Никто в гильдии «Бальзак» не смел оспаривать его право быть командиром лучшей ударной группы.

— Один удар, — пребывая в шоке, произнёс Грач, глядя на едва живого паука. — Кто-то довёл босса-монстра С-ранга [3] до такого состояния всего одним ударом. Поэтому наш «Стальной» Андрэ и Поддержка не слышали звуков битвы. Её и не было.

Грач задумался. Сильнейший боец гильдии «Бальзак» — это её основатель, Охотник А-ранга [5] «Пресвятой» Луиджи. Проведя с ним не одну сотню дружеских спаррингов, Грач примерно понимал пределы возможностей А-ранга.

[Даже Луиджи не под силу нанести такой удар.]

Неизвестный Охотник остановил паука-скакуна, но не убил… Как бы намекая, что не хочет