Из окон поезда было видно, как два скальных выступа словно прижимают берега Колорадо ближе друг к другу. Неудивительно, что именно тут долгие годы сначала держали паромную переправу, а потом и мост возвели. Три огромных бетонных опоры в воде, а над ними сводчатые стальные пролеты. Железнодорожное полотно проложено только в одну линию, из-за чего обычным пассажирам иногда приходилось посидеть пару часов, ожидая прохода встречного поезда. Но не нам, у нас, скажем так, был высший приоритет.

Протащившись по мосту где-то на пяти километрах в час, мы снова набрали ход и уже скоро добрались до города Юма. Тут недавно поставили плотину, и было удивительно смотреть, как пустыня с горами словно по щелчку пальцев сменяется зелеными полями и рощами. У нас в Сан-Франциско уже начало заметно холодать, а тут температура опускалась разве что ночью. Днем же термометр стабильно показывал 25 градусов, заставляя солдат в обычных вагонах открывать двери для проветривания и недовольно ворчать.

Очень хотелось остановиться, но в Юме, несмотря на довольно перспективный район слияния двух рек, Колорадо и Хилы, жили только пара тысяч человек. Всего рота броневиков, отправленная заранее в город, мгновенно заняла основные улицы, и получилось даже лучше, чем в свое время в Санта-Розе. Нас не только встретили, но городской совет уже знал и заранее был готов принять на себя все положенные для свободного города условия.

— Мы же не дураки, — пояснил мне, отводя глаза, красноносый мэр Краусс. — Давно понимали, что рано или поздно вы к нам придете, а федеральных войск тут и нет. И что нам делать? Умирать ни за что? Проще принять ваши условия, тем более не такие они и страшные.

Он бросил на меня быстрый взгляд и снова отвел глаза в сторону. Сразу видно, ушлый тип, который вполне справедливо рассчитывает, что мы такими силами приехали сюда точно не по его душу. А значит, скоро двинемся дальше, и какое-то время снова можно будет жить по-старому. Увы, его ждет небольшое разочарование. Потому что через день за нами должен был выехать еще один состав, на этот раз с немцами.

Я подумал, что Людендорфу и его людям не сильно помешает, если они сразу начнут проходить обучение на практике. А мне в свою очередь не помешает попробовать привязать их к земле. Как бы успешно ни сложился этот рейд, нам самим будет очень непросто удержать новые земли в рамках Конфедерации. Что бы я ни говорил о сложности или неожиданности подобного удара. Но вот если немецкие колонисты, которых тут, на юге, очень даже прилично, смогут объединиться вокруг своих соотечественников в мундирах, то из них может получиться и самостоятельная сила.

А там, глядишь, и не только Николаю предложат принять «ничего не значащее» покровительство над новыми землями. Ну да в политике я не особо силен, так что надежды оставим на крайний случай, а пока мне хватит и того, что в тылу будет кому навести порядок. А нам предстояло двигаться дальше. Если Юма — это деревня, то впереди было и то, что можно было назвать настоящим городом. Финикс — столица Аризоны — стоял на отдельной тупиковой ветке железной дороги, и там проживало около 20 тысяч человек. Тусон был прямо у нас на пути, и там нас ждали еще 12 тысяч американцев.

И до них оставалось всего 16 часов в пути… Шестнадцать часов, которые покажут, готовятся ли нас встречать, перекрыв ущелье перед городом, или скорость и перерезанный телеграф снова позволят одержать победу без лишних жертв.

* * *

Поручик Кунаев с Панчиком сидели на броне, зацепившись за специальные скобы, и подставляли лицо ветру. Они всего три дня в пути, а жара уже начала раздражать. И это сейчас еще поздняя осень: что тут творится летом, даже думать не хотелось. Кунаев потер щеку, которую случайно прикусил, когда они вместе с броневиками скатывались с железной дороги.

— Долго еще? — Панчик постучал по краю открытого люка, из которого почти сразу показалась потная макушка капитана Сомова.

— По карте еще два километра, — тот вытер лоб безнадежно мокрым платком. — Вон за тем холмом высадим вас. И, братцы, не подведите.

— Не подведем, — бодро кивнул Кунаев, хотя внутри такой уверенности не было.

Главная сложность и опасность 80-метрового ущелья, через которое проходила железная дорога, заключалась в его длине. И двух постах, которые, несмотря на закрытие местного форта, поддерживали гарнизоны из Хуачука. Ближайший из них можно было взять, просто влетев на броневиках — пусть бы враг даже начал стрелять, никого бы это не остановило. Но вот до второго быстро было никак не добраться. А если у солдат там найдется взрывчатка и хотя бы пара яиц, чтобы ее применить? Дорога окажется заблокирована минимум на пару недель, а для генерала была очень важна скорость этой операции.

Собственно, поэтому они сейчас здесь и находятся… После высадки вернуться на свои две оказалось даже приятно. Идти, чувствовать землю, ветер — Кунаеву нравилось быть разведчиком, даже если не думать о том, насколько важна для армии их работа.

— Как думаешь, народ уже воспользовался этой небольшой остановке? — задумался вслух Панчик, поправляя лямки огромного кофра с оборудованием. — Я слышал, что тут после Гражданской мужчин стало меньше, чем женщин. И красавчикам в форме всегда обеспечено самое пристальное внимание.

— Если ты думаешь, что у остальных будет время гулять по соседним фермам, то зря, — покачал головой Кунаев. — Одна половина ждет новостей от нас, другая, чтобы не терять времени, ушла в сторону Финикса.

— Точно, до них же всего 40 километров, — Панчик потер затылок и поделился новым слухом. — А ты знал, что у них прямо в этом году открыли завод какой-то новой газировки? Кажется, «Кока-Кола». Говорят, в больших городах на восточном побережье она очень популярна.

— Не знаю начет газировки… — Кунаев замедлился, прикидывая маршрут, чтобы их точно не заметили раньше времени. — Я вот слышал, что в Финиксе есть немного стали и даже свой небольшой завод для полевых машин. Если туда добавить наших инженеров и станки, то можно будет быстро наладить выпуск чего-то современного и полезного.

— Броневики, — мечтательно кивнул Панчик.

— Или трактора. Ими тоже все довольны, — добавил Кунаев. — Тем более, если мы возьмем ущелье, и уже врагу придется попотеть, чтобы пробраться на эту сторону Аризоны.

Панчик кивнул, а потом они легли на пузо и уже ползком выбрались на вершину холма. Отсюда можно было разглядеть не только ближайший пост, но и дальний, на другом конце ущелья.