Первый кордон пройден. Впереди вечер. Пир. И призрачная возможность наконец-то исчезнуть в Игнатовском, где меня ждала мастерская и благословенная тишина. Если, конечно, Меншиков в угаре ассамблеи не забудет о своем обещании отправить меня туда «с оказией».

Дворец полыхал, словно сверхновая, рухнувшая в сугробы. Зажженные люстры и канделябры заливали главный зал потоками золотистого света, плавя воск и заставляя тени плясать в припадке. Распахнутые в ночь окна извергали клубы пара и музыки, однако холод не рисковал переступать порог, отступая перед жаром сотен разгоряченных тел.

Столы, выстроенные в бесконечную букву «П», трещали под гастрономической нагрузкой. Никакого французского политеса и микроскопических порций — здесь бушевала русская гульба, безудержная и беспощадная. Горы икры, осетры размером с гренадера, жареные лебеди в оперении — всё это подавляло масштабом. Вино шло не рекой, а полноценным гидравлическим сбросом. Венгерское, рейнское, трофейное бургундское смешивались с водкой и квасом в горючую смесь.

Доминантой композиции, занимая резное кресло во главе стола, возвышался Петр. Рядом — Екатерина в платье цвета спелой вишни, выгодно оттеняющем смуглую кожу. Царь, излучая счастье, пил большими глотками и, активно жестикулируя, живописал Европу.

— … выходим мы к Парижу, а там — туман, хоть ножом режь! — его бас перекрывал звон посуды, работая на низких частотах. — И тишина. А потом как ухнет! Наши «Катрины» сверху гостинцами накрыли! Француз бежал, только пятки сверкали!

Бояре и министры внимали с открытыми ртами. Канцлер Гаврила Головкин кивал с такой амплитудой, что пудра с парика осыпалась на камзол, имитируя снегопад. Шафиров, ловя каждое слово монарха, вел стенограмму прямо на манжете. Старая гвардия — Долгорукие, Голицыны, Шереметевы — держали каменные лица, скрывая за масками сложный коктейль из страха, уважения и черной зависти. Победителей не судят, их боятся. Алгоритм простой: пить, улыбаться и молиться, чтобы царский гнев прошел по касательной.

Я отыгрывал роль ветоши. Функция на вечер — «подай-принеси» при свите Меншикова. Ливрейный кафтан с чужого плеча жал в подмышках, а напудренный парик вызывал фантомный зуд, словно в нем завелась цивилизация вшей. Руки оттягивал тяжелый серебряный кувшин с венгерским.

Задача примитивная: режим невидимки. Слиться с обоями. Дождаться финала официальной части, когда гости достигнут кондиции, а Меншиков, сославшись на переутомление, эвакуируется в загородное имение. Меня — в багаж. Оттуда до Игнатовского — один марш-бросок. Там легализация: «Новый мастер из Европы, выписанный Светлейшим». И — свобода. Тишина. Чертежи.

Время, однако, тянулось.

В зале стояла духота. Запахи жареного мяса и дорогого парфюма сливались.

Меншиков, сидящий по правую руку от царя, внешне был в ударе. Остроты, щедрое подливание вина соседям, многозначительные взгляды в конец стола, на Жанетт. Но за фасадом бравады сквозила нервозность. Пальцы нервно перебирали ножку кубка, глаза сканировали пространство.

— А где же Алексей Петрович? — винный угар придал кому-то из бояр суицидальной смелости. Голос пьяный, но вопрос прозвучал отчетливо. — Наместника-то не видать. Поди, почивать изволят?

Ложки застыли на траектории ко ртам. Даже музыка, кажется, сбавила громкость.

Лицо Петра потемнело. Улыбку смыло мгновенно, словно кто-то дернул рубильник настроения.

— Дела у него, — буркнул он, плеснув себе водки. — Государственные. Не чета вашим, трутни. Приедет. Сказал — будет, значит, будет.

Напряжение, правда никуда не делось, накапливаясь статическим электричеством перед разрядом. Встреча отца и сына — сына, который год рулил страной, переформатировал Петербург и запер Россию на замок, — по значимости перевешивала взятие Парижа. Взгляды, слова, реакции — ставки были запредельными.

Слух выхватывал из шума фрагменты разговоров. При слугах говорят свободно, считая нас мебелью.

— Лютует мальчишка, — шептал толстый дьяк соседу, уничтожая осетрину. — Каждый грош на счету. Взятку сунуть страшно — сразу под суд.

— Списки, говорят, составил, — отвечал сосед, нервно оглядываясь. — Кто сколько украл, кто недопоставил. Ждет отца, чтоб на плаху отправить.

— А может, не явится? — вклинился третий, молодой офицер. — Может, он… того? Власть не отдаст? Полки-то ему уже присягали.

— Типун тебе на язык! — шикнули на него.

Я слушал внимательно. Судя по всему, Алексей сконструировал машину. Механизм, работающий на топливе из страха и порядка. И теперь эта машина ждала своего создателя или жертву.

Поймав мой взгляд, Меншиков сделал жест рукой. Я выдвинулся из тени, наклонив кувшин.

— Лей, Гришка, лей, — прошипел он, не поднимая глаз. — Руки ходуном ходят, расплескаю.

От Светлейшего разило вином.

Екатерина, накрыв ладонью руку Петра, пыталась заземлить его напряжение. Улыбаясь и шутя с послами, она продолжала сканировать взглядом двери. Страх был общим. Страх, что хрупкий семейный мир рухнет сегодня вечером.

Время шло. Полночь осталась позади. Пир продолжался, но веселье стало натужным и механическим.

Вдруг двери в зал пришли в движение, пропуская лакея в ливрее Наместника. Короткий обмен фразами с дежурным офицером. Тот выпрямился и двинулся к царскому столу.

Офицер склонился к уху Петра. Царь слушал с каменным лицом.

Двери в дальнем конце зала открылись. Створки ударились о стены. Ворвавшийся сквозняк качнул пламя свечей.

На пороге стоял адъютант Наместника. Набрав воздуха, он гаркнул:

— Его Высочество, Наместник и Наследник Цесаревич Алексей Петрович!

Зал встал. Скрип сотен стульев, шорох шелков и бархата слились в единый шум, тут же оборвавшийся.

В дверном проеме материализовалась фигура. Вместо угловатого юноши, которого я помнил, в зал шагнул хозяин, прибывший с внезапной ревизией.

Облик Наместника являл собой манифест аскетизма. Глухой черный кафтан поглощал свет. Никакого золота, галунов или пошлых позументов. Лишь белое, накрахмаленное до хруста жабо и серебряная звезда Андрея Первозванного. Траурное пятно на пестром, кричащем роскошью фоне выглядело не просто вызовом.

Свои, русые волосы, лишенные пудреного парика, были гладко зачесаны назад, стянутые простой черной лентой. Бледное, с заострившимися чертами лицо напоминало лик фанатика или великого инквизитора. Взгляд — прямой, холодный, стабильный. Никакой робости перед отцом, никакого подобострастия.

Движение началось. Стук каблуков по паркету отсчитывал секунды, как метроном. Цок. Цок. Цок. Живой коридор расступался перед ним волной. Бояре ломали спины в поклонах, офицеры тянулись во фрунт. Он же игнорировал всех, фиксируя взгляд на одной точке — на Петре.

Слившись с группой слуг у дверей, я опустил голову. Голова в плечи, сутулость, поднос с пустыми бокалами в руках — идеальный камуфляж. Я превратился в функцию уборки.

Алексей приближался. Периферийное зрение выхватило полы черного кафтана.

Он поравнялся со мной.

Шаг.

Второй.

Силуэт проплыл мимо. Легкие вытолкнули воздух. Пронесло. Вектор движения направлен к