– Мы уже пытались, – высунулся Константин. – Все как раньше, он не закрывается.

Император все равно попробовал. Узкая ладонь вспыхнула белым огнем, наполнив сердце Алексея привычным трепетом. На миг он поверил.

Но ничего не вышло.

Герман, растолкав бестолково снующих бесогонов, замер у разлома, пожирая его глазами. Зловещие багровые отсветы плясали на его морщинистом лице. Чуть поодаль застыл мраморной статуей Александр.

Алексей возвысил голос:

– Скорость замеряли? За сколько доберется до дворца?

Замерить скорость никто не удосужился. Началась возня с измерительными приборами. Алексей, стараясь не думать о безвозвратно утекающих секундах, на ватных ногах побрел к Александру. Соображалось еще мутновато – он начисто забыл, что подходить следует справа. Когда положил руку Александру на плечо, тот, не расслышав его шагов, шарахнулся так, что едва не влетел в разлом.

– А, – выдохнул он на зыбкой дребезжащей ноте. – Это ты.

Алексей не смог отделаться от детского чувства обиды: неужели никому нет дела до того, что он восстал из мертвых?

– Ты чувствуешь? – спросил Александр. – Будто земля под ногами дрожит.

В воздухе стоял густой гул, точно издалека надвигалось войско разъяренных шершней. Но земля не дрожала. Дрожал Александр.

Один из измеряющих разлом бесогонов крикнул:

– В минуту выходит четверть пяди!

Алексей вытащил часы. Половина третьего ночи. Светает в десять, в пять солнца уже нет и в помине. Как назло, самая темная пора в году.

Он принялся производить в уме вычисления. Заставил себя говорить громко и уверенно:

– Эта ночь у нас есть. Скорее всего, даже следующая. Если скорость не изменится.

Император кивнул. Повернулся к Константину.

– Скачи во дворец и проследи, чтобы отправили курьеров ко всем ближайшим бесогонским гарнизонам и тем, кто с ними тренировались. Нужно, чтобы они успели прибыть в Петербург к вечеру второго дня. Потом разбуди ее величество – она с детьми должна выехать в Гатчину. Екатерина Ивановна, вы найдите графа Палена и соберите с ним всех для военного совета. И захватите из бесогонского штаба план обороны города.

Константин и Нелидова уже были в седлах. Лошади сорвались в галоп.

Император повернулся к Александру. Тот, будто загипнотизированный, смотрел в разлом, но от отцовского окрика вздрогнул и обернулся. Губы у него тряслись.

– Да что с вами? – нахмурился император. – Раньше вы не казались мне трусом.

Александр побледнел еще сильнее. На него было жалко смотреть.

– Ваше величество, – Алексей нетвердо шагнул вперед. – Что делать мне?

– Вам? – во взгляде императора мелькнула сухая насмешка. – Вы на ногах-то не держитесь, вас я могу отправить только в постель.

Алексей прикусил губу и вскинул взгляд. Из круговерти бесов в небе отделились силуэты – сперва несколько, потом больше, больше… Черная сила хлынула в тело, смывая тошнотворную слабость. Ноги тверже уперлись в землю. Задышалось легче.

– Я готов исполнить любое поручение вашего величества, – отчеканил он. И с пьянящим облегчением увидел, что взгляд императора потеплел.

– Тогда езжайте к генералу Мелиссино. Старик обещал, что вернется к нам в самый трудный час. Этот час пробил. Приведите его на совет, – император обернулся к Герману, с неодобрением наблюдавшему, какую ораву бесов вобрал в себя его горе-ученик. – Вы выбрали скверное время для визита, но если возьмете быструю лошадь, успеете ускакать довольно далеко.

Ответа Германа Алексей уже не услышал – все заглушила гулкая дробь лошадиных копыт и рев ударившего в лицо ветра.

Вид знакомых стен, увешанных громоздкими картинами, и широких, выстланных коврами лестниц, по которым Алексей столько носился в бытность адъютантом, вскружил голову. Давно же он тут не был…

Заспанный лакей сперва принял напитанного тьмой человека за оживший кошмар и начал судорожно креститься – пришлось на него наорать, чтобы привести в чувство. Когда тот унесся, Алексей подождал несколько минут, раздраженно ковыряя ковер носком сапога, но потом плюнул на приличия. Мелиссино сотню раз отдавал ему распоряжения, не вставая с постели, чего он там не видел? Алексей взбежал по лестнице и поспешил в спальню.

Мелиссино сидел на кровати, завернутый в халат и сонно хлопающий глазами. Он был похож на нахохлившуюся седую сову, которую несколько лет кряду закармливали отборным зерном. Вертящийся подле него лакей хотел было возмутиться, но Алексей глянул на него так, что тот мигом язык проглотил. Мелиссино улыбнулся.

– А, Алексей Андреевич. Чего это ты в такой час? Никак случилось что?

Как же он постарел…

– Разлом открывается, – произнес Алексей через силу. – Тот, большой. Его величество хочет видеть вас на военном совете.

Минуту Мелиссино молчал. Алексей испугался, что разум отставного генерала уже не поспевает за словами, но вот он вздохнул, задумчиво и удрученно.

– А я уж надеялся, не доживу. Сейчас совет?

– Да. Нас ждут во дворце.

Мелиссино испустил еще один тяжкий вздох, а потом с неожиданной для его возраста и габаритов сноровкой вскочил на ноги.

– Ладно. Посмотрим, застегивается ли еще на мне черно-белый мундир.

Атмосфера на военном совете царила гнетущая: сплошь бледные от тревоги и недосыпа лица, покрасневшие глаза и поджатые губы. Александр, сидевший между отцом и братом, выглядел все таким же потерянным. Нелидова взволнованно переговаривалась с Куракиным и Паленом, Мелиссино спорил с князем Безбородко, граф Литта, представлявший мальтийских рыцарей, устало массировал веки. У окна сухой тенью застыл Герман.

На пару с угрюмым Толем Алексей развернул большой лист бумаги, на котором был вычерчен план города и предполагаемое расположение войск. План обороны был разработан давно, как только стало ясно, что разлом сомкнется на Дворцовой площади. Нужно будет только внести коррективы в зависимости от того, какие силы успеют прибыть в город.

– Мы думаем, что главный наплыв пойдет из центра разлома, – Алексей ткнул пальцем в круг, обозначавший площадь, и оглядел понурых военачальников. – Здесь мы сосредоточим основные силы. Командует генерал Мелиссино, но его величество тоже будет там.

Об этом в свое время было больше всего споров. Многие считали, что император вообще не должен находиться на поле боя, но тот наотрез отказывался отсиживаться в безопасности.

– Две другие ключевые позиции, – Алексей развел руки в противоположные точки на карте. – Истоки разлома. Как только он прорвется, появится и возможность его закрыть. Начинать нужно сразу, мы не может ждать, пока все враги будут истреблены. Отряды великих князей пойдут каждый со своей стороны. С цесаревичем будут мальтийские рыцари, с великим князем Константином – полк Нелидовой. Чем больше разломных тварей удастся уничтожить, тем лучше, но главное – как можно скорее сократить длину разлома. Если сведем все