— И ты их всех уложил?

— Ну да. Чему ты удивляешься?

— Да так… По виду не скажешь, что ты богатырь. По крайней мере, не Илья Муромец.

— Скорее, Алёша Попович, — засмеялся Никаноров.

— Мне нравится сравнение, — засмеялся Максим. — Всегда любил Алёшу Поповича, — и процитировал. — «Он хоть силой не силён, зато напуском смел»! [2] Но можете поверить, силы у меня тоже хватает. И потом, это же уличная драка, а я бывший беспризорник. В ту пору разное со мной бывало, поневоле драться научишься.

— Всё равно, — сказал Тимаков теперь уже с уважением. — Я тоже в хулиганском районе вырос, но один против восьмерых… Да и не дрались мы никогда так, не принято было. Всегда один на один.

— И до первой крови, — добавил Никаноров.

— Это бандиты, — сказал Максим. — Они законы уличной чести не соблюдают. У них свои законы — бандитские. Точнее, понятия.

Подъехал автобус. Они заняли свободные места и поехали к месту службы.

Неделя прошла в интенсивной учёбе. Максим быстро освоил ЛаГГ-3 и теперь просто оттачивал мастерство, получая удовольствие от полётов.

Он стал настолько хорош в пилотировании этого истребителя, что даже получил предложение перевестись в одиннадцатый запасной инструктором.

— Хороших лётчиков много, — убеждал его лысый, круглолицый и улыбчивый командир полка майор Соломаха Фёдор Емельянович. — А вот хороших инструкторов — мало. Я же вижу, в тебе талант пропадает! С Коробковым я договорюсь, и с кадрами всё решим. Соглашайся!

— Спасибо за предложение, товарищ майор, — отвечал Максим. — Но я — боевой лётчик. Хочу бить врага. Тем более, у меня это хорошо получается.

— Слышал, слышал, одиннадцать сбитых, да? И ещё, говорят, два «юнкерса» с земли, из трёхлинейки. Но в это, уж прости, как-то мало верится.

— Дело ваше. Но это правда, — сказал Максим. — И ещё двадцать один Ю-88 уничтожила на аэродроме моя разведывательно-диверсионная группа. Я ей командовал. Так что воюю я лучше, чем учу, товарищ майор.

— Не знал об этих подвигах, — почесал лысину Соломаха. — Ну, раз такое дело, воюй дальше, лейтенант. Удачи тебе.

— Спасибо.

Десятого октября, во время обеда, в столовую, полную лётчиков, твёрдым шагом вошёл крепкий мужчина лет сорока в синей милицейской форме с петлицами старшего лейтенанта, фуражке с синим околышем и сапогах, начищенных до идеального блеска.

— Товарищи! — громко и уверенно произнёс он. — Прошу минуту внимания. Я — начальник Управления милиции УНКВД по Ростовской области старший лейтенант Мазанов Захар Фёдорович. У меня важное сообщение. Есть среди вас младший лейтенант Николай Иванович Свят?

В столовой притихли.

Максим, который уже допивал компот в компании Тимакова и Никанорова, поднялся:

— Это я.

— Подойдите, пожалуйста, — попросил начальник донской милиции.

Максим подошёл.

— Товарищ Свят! — торжественно провозгласил Мазанов. — За самоотверженные действия, благодаря которым в Ростове была задержана банда под предводительством уголовника Семёна Меженя по кличке Червовый, вы награждаетесь почётной грамотой УНКВД по Ростовской области и денежной премией в размере пятьсот рублей! Держите.

Он протянул Максиму грамоту.

— Спасибо, — произнёс Максим, принимая грамоту, на которой успел рассмотреть профили Ленина и Сталина в обрамлении красных флагов и надпись «Почётная Грамота». — Служу трудовому народу. В смысле, Советскому Союзу, — поправился он.

Раздались дружные аплодисменты.

Начальник милиции крепко пожал Максиму руку и сказал:

— Премию можете получить в управлении в любое время. Только удостоверение личности не забудьте. Товарищи! — обратился он к залу. — Должен сказать, что товарищ Свят в одиночку задержал восьмерых опасных бандитов. Восьмерых! — он поднял палец к потолку, подчёркивая сказанное. — Скажу честно, не каждый из наших милиционеров, даже самых лучших и вооружённых, смог бы сделать то же самое. А если учесть, что товарищ Свят был безоружен, то это и вовсе самый настоящий подвиг, достойный самой высокой награды. Но, что можем, то можем. Одно скажу. Отныне товарищ Николай Свят — лучший друг донской милиции и может рассчитывать на любое наше содействие. Ещё раз большое вам спасибо, товарищ младший лейтенант.

Он ещё раз крепко пожал Максиму руку и негромко сказал:

— Выйдем, покурим?

— Конечно, — сказал Максим.

Они вышли из столовой на воздух, отошли в сторонку.

Максим заметил служебную милицейскую «эмку», стоящую неподалёку.

Мазанов достал портсигар, раскрыл, протянул Максиму:

— Закуривай. Ничего, что я на «ты»?

— Нормально. Но, увы, не курю, спасибо.

— Почему увы? Правильно делаешь. Сам бросить хочу, но с этой моей работой хрен бросишь.

Он достал папиросу, спички, прикурил.

— Слушай, я что спросить хотел… Этот бандит, Червовый, и подельники его какие-то фантастические вещи на допросах рассказывают про тебя.

— Вот как? — удивился Максим. — И какие же, интересно?

— Не поверишь. Говорят, что ты не человек, а сам дьявол.

— Дьявола нет, — улыбнулся Максим. — Если Бога нет, то и дьявола тоже, правильно?

— Правильно-правильно, — сказал Мазанов. — Сам не верю, и партия не велит. Но понимаешь, они рассказывают, что ты двигался с какой-то необыкновенной скоростью. Мол, человек так не может.

— Ерунда, — сказал Максим. — Человек много чего может, что на первый взгляд кажется невероятным. Особенно под адреналином. Например, известен случай, когда один англичанин, убегая в Африке от крокодила, перепрыгнул ров шириной девять метров. При этом мировой рекорд по прыжкам в длину на сегодняшний день составляет, если не ошибаюсь, чуть больше восьми метров. Я просто разозлился очень. Это с одной стороны. А с другой — была прямая угроза моей жизни. В таких случаях я собираюсь и действую очень быстро. Опять же, там темно было, а они, между нами, были выпившие. По-пьянке, что только не покажется.

— Ну да, ну