– А сейчас я чем занимаюсь?

– Спустя два года? И это, по-твоему, объяснения? «У меня были дела, так было нужно»? Да и черт уже с похоронами, что это была за история с тем подполковником? Тебя отсылают из города без всяких объяснений, через девять месяцев возвращают, как ни в чем не бывало, а мы сидим – слухи разгребаем! Я-то знаю, что все, что о тебе говорят, не может быть правдой, и ты уж точно никого не мучаешь только потехи ради, но почему затыкать всем рты приходится мне? Почему ты сам скорее удавишься, чем слово в свою защиту скажешь?

Алексей ошалело уставился на брата. Вот уж не этого он ждал.

– Я тебя не просил никому рты затыкать. Давно же говорил, мне плевать, что люди судачат.

– А мне не плевать! – Андрей оскалился. – Что в корпусе, что здесь – думаешь, весело слушать, что твой старший брат… Знаешь, как девиз твой переиначили? «Бес лести предан»! Как тебе такое?

«Бес»? Алексей не знал, смеяться или злиться. Только головой покачал.

– Вот видишь? Тебе и на это плевать! Неужели так сложно раз в жизни сделать что-нибудь, чтобы о тебе заговорили хорошо?

Да что тут говорить… Слепой зрячему не объяснит, каково быть слепым. Андрей сходится с людьми легко, а Алексею проще на голове научиться ходить. Ну не умеет он нравиться, что тут сделаешь?

– Возьми деньги, – сказал он, наконец. – Сделай милость.

Андрей потряс головой:

– С чего тебя это вообще волнует?

Было очевидно, какого ответа он ждет.

– Не хочу, чтобы о моем брате болтали, что он не может расплатиться по долгам. Если до его величества дойдет, мне это повредит.

Мертвенная улыбка разлилась по лицу Андрея. Он молча сгреб деньги и сунул их в карман.

– Пришли весточку, когда тебя хоть что-то в жизни начнет волновать, кроме мнения его величества. Тогда свидимся.

И он вылетел из комнаты так, будто горел теперь Зимний дворец.

Глава 59. Ночное свидание

У Алексея так долго не выходило остаться с Александром наедине, что он заподозрил, не избегает ли тот его нарочно. Прошло добрых две недели, прежде чем в первом часу ночи раздался легкий стук в дверь. Алексей, досматривавший сегодняшние прошения, подскочил – в такой час кто попало стучать не будет. И верно, на пороге стоял Александр, только не в обычном мундире, а в приталенном темно-синем фраке, которые в последнее время и на глаза-то почти не попадались: военные ходили в форме, а обычные люди старались держаться от дворца подальше.

Алексей пропустил Александра в комнату.

– Если его величество застанет вас в таком виде, ему это не понравится.

– Так поздно он не гуляет, – Александр улыбнулся. – А в мундире меня слишком легко узнать, да и для сегодняшнего дела фрак подходит больше.

– «Де́ла»?

Но Александр уже подхватил висящий на спинке стула плащ и набросил Алексею на плечи.

– Пойдем, мне нужна твоя помощь.

Мягкий ковровый ворс прятал их шаги. Попадавшиеся на пути караульные смотрели рассеянно, а если кто и вскидывал брови, то шелковые улыбки Александра рассеивали удивление, как дым.

– Не боитесь, что кто-нибудь доложит его величеству?

Александр беспечно потянулся.

– В карауле сегодня мои семеновцы, они не доложат.

Только на выходе из дворца он замедлил шаг.

– О карауле я не беспокоюсь, но вот если нас заметит какой-нибудь патруль… Ты сможешь снова проделать тот трюк, что в саду князя Безбородко? Сгустить тени вокруг нас?

Алексей медленно кивнул.

– Но во мне теперь меньше бесов. И даже тогда я не мог спрятать нас от чужих глаз до конца. Нам лучше держаться улиц потемнее.

Извилистая дорога привела их к небольшому, но изящному особняку на набережной Фонтанки. Несмотря на поздний час, в окнах горел свет, и за желтоватыми занавесями мелькали силуэты.

– Чей это дом?

Фонари на набережной горели так ярко, что смысла удерживать теневую завесу уже не было. Однако окружавшая их черная воронка бесов не разлеталась – твари парили рядом, не теряя надежды подобраться к сладостному царскому огню.

Александр улыбнулся.

– Господина Шевалье и его обворожительной супруги. Первое время они квартировали в Большом театре, но пожар ускорил ход событий, и князь Юсупов подыскал им этот дом. Неплохое местечко, правда?

– Любой дом хорош, лишь бы свой.

Александр угадал ход его мыслей и нахмурился:

– Что же ты сразу не сказал, что хочешь дом? Я бы давно замолвил за тебя словечко перед отцом. Уже приметил какой-нибудь?

Алексей покраснел, обескураженный его готовностью прийти на выручку.

– Разве я могу так просто…

– Конечно, можешь! Ты всегда мне во всем помогаешь, и еще сомневаешься, можешь ли просить что-нибудь в ответ? Говори скорее, присмотрел ты что-то подходящее?

Сгорая от смущения, Алексей выдавил:

– На Миллионной недавно посносили всякую ветошь под новые военные помещения, но от тех домов остались флигели. Если б мне дали их привести в божеский вид, я бы там все как надо устроил.

– Считай, что они твои. А теперь идем скорее, меня уже ждут.

– Шевалье вас ждут? – Алексей нахмурился. – Зачем?

Александр уставился на него, как на идиота.

– Мне нужно объяснять, зачем молодые люди наносят поздние визиты хорошеньким актрисам?

Лицо запылало так, что пот выступил. Черные воды Фонтанки вдруг показались жутко привлекательными.

– Но… Она ведь вместе с мужем живет…

– Ну так и я не через кабинет господина Шевалье собираюсь заходить. А впрочем, думаю, он и тогда не стал бы возражать. Но надо же соблюдать приличия.

Они зашагали по набережной.

– Вы мне так и не рассказали, что произошло в тот вечер.

– То же, что и всегда. Странные вещи, которые никто не может объяснить.

– Расследование графа Палена не закончено, – возразил Алексей. – Пока он установил только, что нет следов явного поджога, но его люди все еще опрашивают очевидцев и работников театра.

– Не думаю, что при всей его старательности он что-нибудь найдет. Те, кто что-то знают, и солгать убедительно смогут. А с тобой он уже говорил?

– Да, на следующий же день. Но я ничего полезного рассказать не смог. Когда я бросился за вами, пожар уже бушевал.

– Тогда я могу говорить без опаски, – Александр запрокинул голову, и оранжевый фонарь высветил его тонкую улыбку. – Понимаешь, кажется, это я поджег театр.

Алексей замер, как вкопанный.

– Вы – что?

– Я поджег театр, – Александр тоже остановился. – Нечаянно.

– Как можно нечаянно поджечь театр?!

– Я открыл одну очень странную