Э. Айронсайд давно опасался за Восточное Средиземноморье, в которое силы Оси могли прорваться по кратчайшему пути, через Балканы. Правда, итальянский флот был слаб, но германо-итальянские сухопутные силы могли напасть на Турцию, установив там марионеточный режим. Сразу после поражения Франции в июне 1940 г. имперский штаб обсуждал возможность броска германских войск с территории Италии и Южной Франции в Северную Африку для удара по Египту и, соответственно, меры по защите британских владений в Африке и на Ближнем Востоке. Немецкая агентура усилилась в первом квартале 1941 г. в Ираке и Сирии, в Иране у Гитлера было немало сторонников среди персидской политической элиты (выходцы из южных племен). Антианглийское восстание в Ираке заставило Лондон летом 1941 г. перебросить в Ирак 8-ю и 10-ю Индийские дивизии. В Сирии британцы имели одну пехотную бригаду, приписанную к 4-й Индийской дивизии.

Греция имела преимущество – природа, несколько горных хребтов разрезают страну с Востока на Запада. Немецкие бронетанковые войска имели ограниченный эффект в гористой местности. Но во всем остальном Греция была малопригодна для обороны. Ее аэродромы соответствовали больше нормам Первой мировой войны, не будучи в состоянии принимать новейшие на то время английские бомбардировщики. Греки не готовились к войне, у них не было военной промышленности, своевременно президент Метакса не позаботился об импорте оружия, поэтому зимой 1941 г. англичанам, которые сами испытывали дефицит вооружений, срочно отправили в Грецию несколько партий трофейных итальянских оружия и техники из Северной Африки. Дефицит кадрового состава греческой армии был столь велик, что осенью 1940 г. ее командование перебросило все наличные силы из Македонии на Албанский фронт; получилось так, что со стороны болгарской границы Греция оказалась совершенно беззащитной (и это при том, что единственной базой снабжения Албанского фронта были Салоники). Поэтому в феврале 1941 г. греческие генералы признавали, что удерживать Салоникский фронт против немцев им практически нечем. Поэтому командующий греческой армией генерал Александр Попагос призвал британцев взять весь фронт вдоль болгарской границы на себя, разместив там 9 дивизий при соответствующей авиационной поддержке (в Арте была уже развернута база Британских ВВС). Но, по оценке греческих военных экспертов, фронт к северу от Салоник могли удержать 12 дивизий, правда, три дивизии Греция еще могла выделить из резервов.

План А. Попагоса мог иметь успех, принимая во внимание, что в Югославии вскоре должны были произойти события, которые включили это государство в состав коалиции Союзники. Но в январе 1941 г. англичане заявили на инициативы греческого генерала, что смогут отправить 2–3 дивизии при очень малой воздушной поддержке из-за дефицита тоннажа. На это греческое правительство вполне обоснованно ответило отказом, так как столь малые силы страну не спасут, но только приведут к конфликту с Германией.

Практически до начала марта 1941 г. Э. Айронсайд и Дилл сомневались в успехе британской миссии в Греции. И они были не одиноки в своих мнениях по данному предмету, директор армейской разведки заявил 24 февраля 1941 г., что британцев в Греции ждет разгром, какие бы крупные контингенты они туда ни направили. Работавшая в том же месяце в Афинах специальная экспертная военная британская комиссия определила, что в Грецию надо перебросить два корпуса, вместо чего Лондон мог фактически направить несколько ослабленных дивизий[429]. Но в первых числах этого месяца стало точно известно о массовом развертывании германских войск в Болгарии, что планировалось Гитлером уже с ноября 1940 г. Вмешалась политика – Э. Иден настоял перед военными на необходимости проведения оборонительной операции в Греции ради спасения престижа Британии. Однако к марту 1941 г. греческие и британские генералы так и не выработали конкретного плана действий, кроме того, чтобы развернуть дивизии вдоль болгарской границы. В Лондоне и Афинах надеялись на скорое вступление Югославии в войну, связывая с этим событием дальнейшее планирование операций на Балканах. Однако 3 апреля 1941 г. югославы обещали вступить в войну против только Италии, проведя соответствующие ограниченные действиями силами четырех дивизий против их группировки в Албании. С Германией Югославия готова была начать воевать только в случае непосредственной атаки вермахтом ее территории. 12 апреля 1941 г. югославы стали стягивать свои наиболее боеспособные дивизии к границе с Албанией[430], оголяя тем самым подступы к Белграду и Нишу, что стало ужасной стратегической ошибкой.

В начале марта у британцев возникли сложности со снабжением – для обеспечения одной пехотной дивизии требовалось перебросить 75 000 т грузов, помимо того, что ежедневно дивизия должна была получить по 650 т грузов, но порт Пирей мог принять только 3000 т, остальные порты были хуже приспособлены для такой миссии, как обеспечение нескольких десятков тысяч британских солдат. В феврале 1941 г. возникла другая проблема – Роммель прибыл в Африку. В сводках британской разведки он тогда значился, как прибывший в Триполи неизвестный немецкий генерал. В марте немцы начали наступать в Ливии. 17 марта 1941 г. в этой связи Уэйвелл дал приказ остановить отправку подкрепления в Грецию. Вскоре выяснилась и другая проблема – весь парк ж.д. вагонов в Греции составлял 5000 единиц, не считая нестандартные, преимущественно устаревшие, вагоны, этого грекам хватало вполне для снабжения своих войск в Албании, где на фронте оставались примерно 100 000 солдат и офицеров (для большего количества просто не было средств снабжения). Британским силам Афины могли дать только 400 ж.д. вагонов для снабжения, чего было катастрофически мало[431]. В результате всего этого, а также элементарного дефицита войск на момент вторжения вермахта в Грецию, на позициях на линии Алиакмон оказались только Новозеландская дивизия, 1-я танковая бригада, их поддерживали две слабо оснащенные греческие дивизии. Катастрофическим для западных союзников на Балканском фронте стал категорический отказ Уэйвелла отправить в Грецию наиболее боеспособную 7-ю ТД, которая осталась прикрывать Египет ввиду высадки в Ливии группировки Роммеля. Из состава знаменитой 6-й Австралийской дивизии в Греции на момент начала «Мариты» находились две бригады вместо трех, но и они не дошли до линии фронта, 19-я бригада австралийцев была еще на марше из Афин. 19-я и 20-я греческие дивизии, которые должны были работать