В августе 1940 г. Муссолини настоял перед Гарциани на наступлении против Египта. Сам дуче признавал, что итальянцы не добьются решительного стратегического успеха, но он очень хотел ударить по англичанам до того, как немцы высадятся на Британских островах. 13 сентября 1940 г. итальянцы вторглись на 50 км в глубь египетской территории и остановились у Сиди-Баррани, где и были вскоре разбиты малыми силами британцев. Потери Италии составили 3500 убитыми и 700 пленными, когда англичане потеряли 150 человек. 6 декабря 1940 г. началось британское контрнаступление от Мерса-Матрух на запад с целью разгрома основных сил противника. 31 000 британцев противостояли 80 000 итальянцев. Британцы имели 275 танков и 120 орудий. У Нибейво итальянцы были наголову разбиты, их потери составили 38 000 пленными, 73 танка и 235 орудий. Итальянские ПТО не брали броню английских «матильд», за счет этого технического превосходства и была в основном одержана победа. По сути, сражение у Нибейво проиграл Муссолини своим отказом незадолго до этого начать импортировать из Германии танки Т-3. Это был легкий танк, но он был лучше итальянских моделей.

3 января 1941 г. 7-я ТД совместно с вновь прибывшей 6-й Австралийской дивизией взяла Бардию, а 22 января австралийцы овладели Тобруком. Британцы взяли в плен 75 000 итальянцев, последние потеряли к тому же 100 танков и 500 орудий. 3 февраля 1941 г. на совете в Мекили британские генералы под руководством Уэйвелла решили продолжить наступление, несмотря на большие риски – британцев было мало и их коммуникации оказались сильно растянутыми. По плану, 7-я ТД обошла отступавшие на запад по шоссе итальянские войска (прием, который затем будет часто применять Роммель). В полдень 5 февраля 1941 г. части 7-й ТД перерезали шоссе в Ливии у Беда Фомм, два дня после этого итальянцы упорно атаковали позиции 7-й ТД, чтобы высвободить свои силы из ловушки, потеряв при этом 100 танков. 7 февраля 1941 г. было все кончено, 20 000 измученных боями и маршами по пустыне отрезанных от баз снабжения итальянцев сдались. В общей сложности вся наступательная операция А. Уэйвелла стоила итальянцам потерь 130 000 пленными, 400 танков и 1300 орудий были ими оставлены на поле боя.

А. Уэйвелл не смог развить успех из-за ограниченности сил, 6-я Австралийская дивизия пришла к нему слишком поздно. 4-ю Индийскую дивизию он был вынужден отправить в Восточную Африку в январе 1941 г. В ноябре 1940 г. в дела вмешался У. Черчилль со своей большой политикой. В октябре 1940 г. Греция стала официальным союзником Британии. Этот шаг был бы своевременным весной 1940 г. Но осенью он обернулся тем, что Лондон взял на себя обязательства помогать грекам. В конце осени 1940 г. ввиду наступления итальянцев в Египте Уэйвелл не реагировал на инициативы У. Черчилля по поводу Балкан. После разгрома итальянцев под Тобруком, когда их 10-я армия фактически перестала существовать, Уэйвелл стал планировать наступление на Триполи, чтобы окончательно изгнать итальянцев из Африки. Но 12 февраля 1941 г. У. Черчилль отправил грозную телеграмму немедленно отправить грекам контингенты британских войск.

Приказ У. Черчилля означал прекращение наступления на Триполи в угоду защите Греции. Кроме того, У. Черчилль рассчитывал на вступление в войну Турции на стороне Британии, и ей тоже надо было помогать в таком случае. Для обороны Греции и Турции в распоряжении Уэйвелла были силы на Ближнем Востоке, но в Лондоне считали, что надо отправить еще 7-ю ТД, главный аргумент А. Уэйвелла для взятия Триполи. У. Черчилль, понимая, что Уэйвелл затянет выполнение этого распоряжения, отправил в Египет министра иностранных дел Энтони Идена и генерала Джона Дилла, которые должны были давить на А. Уэйвелла.

Состав экспедиционных сил для Греции был определен Имперским Генеральным штабом, как 6-я и 7-я Австралийские дивизии, 2-я Новозеландская дивизия, усиленная бригада из 2-й ТД, 1-я Польская бригада, 7-я ТД (должна была стоять в резерве в Египте). В Ливии и в западной части Египта остались: 9-я Австралийская дивизия (вновь прибывшая и не имевшая еще боевого опыта, приняла фронт под Бенгази), половина 2-й ТД под Мерса эль Брега, 3-я Австралийская бригада (встала гарнизоном в Тобруке), Индийская моторизированная бригада (развернута под Мехли). Силы Западной пустыни были преобразованы в Гарнизонное командование Киринаики (название говорит само за себя), они были лишены значительной части необходимого для наступательных действий оснащения. Это был приговор наступлению в Ливии. При этом отправка британских сил в Грецию началась только 5 марта 1941 г., 7-я ТД практически была не столь необходима для осуществления развертывания этих сил на Балканах.

20 февраля 1941 г. У. Черчилль отправил в Каир телеграмму пространного содержания к британским генералам, в которой указывалось, что если те сомневаются в успехе, то он и не настаивает на активной помощи Греции, но на весах слишком многое, и победа на Балканах стоит того, чтобы рисковать. Изначально британцы собирались воевать на границе Греции с Албанией только против итальянцев. Участие Германии в греко-итальянском конфликте не предполагалось. Греки хотели обойтись минимальной британской поддержкой, чтобы не спровоцировать вмешательства Берлина. Но в начале февраля 1941 г. стало окончательно известно о крупной концентрации германских войск в Болгарии. Поэтому У. Черчилль впал в сомнения, вспомнил о Норвегии и отдал все дело на ответственность генералов, а конкретнее Дила и Уэйвелла. Но процесс переброски войск уже был запущен, поэтому возвращать все назад было уже поздно, так как теперь возникла угроза престижу Британии и ее военным.

План обороны Греции был сформулирован ее правительством так, что греческая армия при поддержке британцев должна была защищать ключевые пункты на пути вторжения вермахта из Болгарии. Но 25 февраля 1941 г. Афины поставили У. Черчилля перед фактом, что греческая армия будет защищать линию обороны вдоль всей границы с Болгарией, это был удар по британцам. Фактически, как признал У. Черчилль, греки готовились к самоубийству, британским же силам ничего теперь не оставалось, как разделить их участь, чтобы империя не ударила в грязь лицом. А. Уэйвелл доложил У. Черчиллю, что готов отправить в Грецию только 4 дивизии.

Была ли операция по развертыванию войск в Греции безумным шагом У. Черчилля, как считали многие современники тех событий? Ситуация на Балканах была действительно малоперспективной для Англии, чего У. Черчилль не отрицал. Но ослабление наступления на Триполи было вызвано не только приказом отправить в Египет 7-ю ТД, но и передислокацией перед этим в Судан 4-й Индийской дивизии, австралийские 6-я и 9-я дивизии не были по качеству эквивалентной ей заменой. По сути, приостановка удара в Ливии и была вызвана заменой 4-й Индийской дивизии 6-й Австралийской,