Кэмп-Дэвид стал для Картера настоящим триумфом. Такого колоссального внешнеполитического успеха от столь провинциального президента никто не ожидал. Однако на этом Картер не остановился – он активно продолжал политику международной разрядки. В январе 1979 года в Вашингтон с официальным визитом прибыла китайская делегация во главе с лидером КНР Дэн Сяопином. Это был первый официальный визит китайских коммунистов в США. Вашингтон и Пекин договорились об установлении дипломатических отношений между двумя странами – огромный прорыв. Одновременно с этим шли переговоры о налаживании экономических связей между США и КНР. Именно в январе 1979 года было положено начало экономическому сотрудничеству между двумя государствами, которое впоследствии изменило весь мир. В июне 1979 года в Вене президент Картер подписал с советским лидером Брежневым договор ОСВ-2 (ограничение стратегических вооружений), что должно было уменьшить риск ядерного столкновения на планете. Казалось, что столь серьезные достижения на международной арене должны были принести Джимми Картеру политические дивиденды, однако случилось все с точностью до наоборот. Рейтинг Картера к лету 1979 года катастрофически снизился и составлял всего 25 процентов – меньше, чем было у Никсона на пике Уотергейтского скандала.

Что же пошло не так? Почему аналогичные договоренности с Китаем и Советским Союзом, заключенные Никсоном, принесли последнему успех и повысили его рейтинг, a в случае с Картером подобного не случилось? Виной всему стало очередное стремительное ухудшение экономического положения в стране. В 1979 году планету охватил «второй нефтяной шок». Если первый был вызван арабским нефтяным бойкотом и случился после «войны Судного дня» 1973 года, то второй стал следствием Исламской революции в Иране, являвшемся на тот момент одним из крупнейших производителей нефти в мире. Американская экономика и без того балансировала на грани, едва оправившись от рецессии, поразившей ее в 1973 году, и все еще страдала от стагнации. Она начала подавать очень слабые признаки роста лишь в 1977 году, но инфляция оставалась высокой, равно как и безработица. Испытав в 1979 году еще один нефтяной шок, экономика США рухнула в одночасье. Бензин подорожал вдвое, с топливом начались перебои, инфляция взлетела до 14 процентов, поставив исторический рекорд. Проценты по кредитам зашкаливали, и рядовым американцам приходилось платить 20 процентов по ипотеке за приобретенное жилье. Люди нищали на глазах. Банковские сбережения стремительно обесценивались, а цены росли как на дрожжах. В таких условиях успехи Джимми Картера на международной арене уже никого не интересовали. И если в начале 1970-х, когда Никсон только запустил процесс разрядки, Америка всерьез опасалась начала ядерной войны, то в 1979 году такой страх ушел, поскольку всем стало ясно, что китайцы и русские такие же люди, как американцы, и не желают воевать. Историческое соглашение в Кэмп-Дэвиде тоже отошло на второй план в сравнении с экономическими трудностями, постигшими США. Инфляция бушевала уже полдесятилетия – немного затухнув в 1976–1978 годах, она разгорелась с невиданной силой в 1979 году, сделав миллионы американцев нищими.

Президент Картер и лидер КНР Дэн Сяопин. Именно Джимми Картер открыл китайским коммунистам американский рынок

Картер тщетно пытался исправить положение в экономике, но что бы он ни предпринимал, все было напрасно. Вначале он попытался резко сократить государственные расходы, чтобы обуздать дефицит бюджета, который являлся одной из главных причин инфляции. Сокращения коснулись социальных выплат. Незащищенные слои населения, которым и без того приходилось туго, оказались на грани голодной смерти, лишившись пособий. Большинство этих людей составляли электорат Демократической партии: афроамериканцы, бедные, иммигранты. Либеральная общественность лютовала, но главное заключалось в том, что эти сокращения ни к чему не привели – инфляцию было не остановить. В стране началась забастовка водителей-дальнобойщиков, которые перекрыли движение на дорогах. Они протестовали против непрестанного роста цен на топливо. Америка медленно погружалась в экономический хаос, а президент тем временем выступал с пустыми речами. Казалось, Картер спутал Белый дом с баптистской церковью. Его выступления больше напоминали нравоучения проповедника, чем речь президента, способного решить постигшие страну проблемы. Простые люди отдавали должное человеческим качествам Джимми Картера, но при этом отчетливо видели его бессилие и несостоятельность в условиях тяжелого для Соединенных Штатов времени. Так прошла большая часть 1979 года, а затем случилась катастрофа в Тегеране, окончательно похоронившая политическую карьеру президента Картера и не давшая ему возможности достойно покинуть свой пост. Исламская революция в Иране стала крупнейшим внешнеполитическим поражением США. На протяжении многих лет шах Реза Пехлеви оставался главным союзником Соединенных Штатов на Ближнем Востоке. Именно Вашингтон привел его к власти в 1953 году, организовав свержение демократически избранного премьер-министра Мохаммеда Моссадыка. Серьезные беспорядки в стране начались еще в 1977 году. К январю 1979 года ситуация обострилась до предела, и шах бежал из страны. Через две недели в Тегеран из Парижа, где он проживал в изгнании, вернулся аятолла Хомейни – лидер Исламской революции. В Иране к власти пришли исламисты. На протяжении всего 1979 года в Иране происходили сложные политические процессы, в то время как шах Пехлеви скитался по миру в поисках убежища. Он был болен раком, но большинство стран отказывались его впускать, опасаясь угроз исламского режима в Тегеране. Вашингтон, как ни покажется это странным, также боялся впустить Резу Пехлеви на территорию США, хотя именно в Америке ему могли оказать самую квалифицированную медицинскую помощь. Дебаты относительно возможности впустить опального шаха Пехлеви длились в Вашингтоне довольно долго, и только в октябре 1979 года ему разрешили приехать в Соединенные Штаты на лечение. Американские опасения оказались не напрасными. Через неделю, 4 ноября, разъяренная толпа студентов-активистов штурмом захватила посольство США в Тегеране. В заложниках оказались 54 американских гражданина, в руки студентов также попали секретные документы. События в Тегеране произвели эффект разорвавшейся бомбы в Соединенных Штатах. Пресса и телевидение в считаные дни раздули в стране невиданную истерию патриотизма. И хотя в годы вьетнамской войны ежедневно погибали десятки, сотни американских граждан, а несколько тысяч томились годами в плену, судьба 54 американцев, захваченных в Тегеране, немедленно смела все остальное с повестки американского дня. Президент Картер был не в состоянии что-либо сделать. Все его попытки решить вопрос дипломатическим или военным путем ни к чему не привели. Исламский режим в Иране сделал из Америки главного врага всех мусульман в мире – «великого сатану» – и ни в коем случае не собирался освобождать заложников, пока не выжмет из ситуации необходимые политические результаты как внутри