— Вы сами меня вместо зверя не положите, — проворчал мучившийся с похмелья хозяин собак.

— Не боись, Тихон. Не впервой. А ты не торопись. Жди, пока станем по номерам. Через полчаса трогай.

Пятеро стрелков расположились на еще не проснувшемся пригорке. Замерли, затаились. Защитные куртки и зеленоватые телогрейки слились с потемневшими кустами. Засада была организована четко, профессионально. Никто из цепи не шевельнулся, когда вдалеке послышался яростный гон собак. К одинокому голосу гончей присоединился второй, басовитый, с подвывом. Гон приближался, а стрелки даже не изменили позы. В низинке перед бугром появилась целая семья кабанов. Они уходили от собак веером. На флангах секач и матка, в середине крупные поросята. Поднимаясь на бугор, стадо пошло медленнее. Расстояние между стрелками и кабаньей семьей сокращалось: пятьдесят метров, сорок и наконец двадцать. Сырой воздух тянул из низины, кабаны не чуяли людей. И тут грянула преступная стрельба.

Первым выстрелил шофер. Крупная матка сразу села. Второй выстрел свалил ее окончательно. Сухо треснул полуавтомат Василия Михайловича, и кабан ткнулся в можжевеловый куст. Поросята заметались, а новые выстрелы укладывали их одного за другим. Где-то внизу тоже треснул выстрел, а через секунду второй. К побоищу вырвались собаки и набросились на раненого подсвинка. Шофер попытался отогнать их, но Василий Михайлович остановил:

— Пусть потешатся. На будущее пригодится, — затем он вытащил из чехла длинный широкий нож, положил ружье на землю, выбрал момент, когда собаки прижали свою жертву, и всадил клинок кабанчику под лопатку. Вытирая лезвие о пучок травы, с недоумением обронил: — По кому же это Тихон сдуплетил? — и сразу приказал: — Гони, Николай, машину сюда, а вы соберите стреляные гильзы. — Сам тоже начал отыскивать гильзы, выброшенные затвором его оружия. Собрав их и убедившись, что и остальные сделали то же, закурил.

Кабанов стащили в одну кучу и начали потрошить, а Тихона все не было.

Шофер подогнал машину, вышел с лопатой в руках и поблизости в ложбинке начал копать яму. Потрошеных животных укладывали в машине на разостланный брезент, а их внутренности сбрасывали в яму. Работали в темпе, и вскоре «УАЗ» был загружен. Яму закидали землей, завалили валежником. Присыпали опавшей листвой лужи крови. И на бугре не осталось никаких видимых следов, словно меньше часа назад здесь и не было кровавого побоища.

Появился Тихон. Он шел медленно и важно, попыхивая сигаретой. Не дожидаясь вопросов, торжественно сообщил:

— А я завалил лося. Вышел на меня после вашей стрельбы. Рогач. По пять отростков. Пудов пятнадцать будет.

Вся компания оцепенела. Тот, что расставлял стрелков, а сейчас вытирал окровавленные руки, даже подался вперед. Глаза его загорелись.

— Пятнадцать пудов? Как же мы его увезем?

Шофер взглянул на просевшие рессоры и раздраженно ударил сапогом по баллону.

— Ну пара-то ляшек наверно уместится! — обрадованно воскликнул третий.

Василий Михайлович молча растоптал сигарету, забросил ружейный ремень на плечо и неторопливо подошел к загонщику. Левой рукой схватил его за телогрейку, а правой хлестко ударил по лицу.

— Наследил, сволочь! Мы тут все прибрали, почистили, а ты — лося! Это же зеленая зона, и еще бродят грибники. Сегодня тушу и найдут. Я ведь вечером сказал, что бьем только кабанов. Вон их сколько наколотили, — он снова замахнулся, но Тихон вырвался, спрятался за спины друзей и стал собирать на сворки собак.

Машина тронулась к шоссе, а растерянные охотники шли следом и на сырых местах, где оставались четкие отпечатки протектора, затаптывали их. Когда автомобиль выбрался на асфальт, все молча сели в него. Ехали в полной тишине. Напряжение достигло предела, когда при въезде в город все увидели приближающийся пост ГАИ и инспектора с жезлом в руке, выходящего навстречу машине. Повелительным жестом он приказал остановиться, но, узнав Василия Михайловича, откозырял. Тот тоже приложил два пальца к шляпе, потом взглянул на часы и, повернувшись к своим спутникам, коротко бросил:

— Успеваю. Меня домой. Трофеи на дачу. Помогите в разделке. А ты, Николай, вымой машину — и на завод. Позвони Марии Петровне и передай, что я с утра в исполкоме. Да, кстати, самый лучший окорок присолите. Я обещал...

Это художественные зарисовки, а вот лаконично изложенные факты, из которых отчетливо видна особая общественная опасность браконьеров.

Охотовед Краснодарского гослесохотхозяйства A. К. Ерохин и студент-практикант охотоведческого факультета В. А. Волошин знали, что на ондатру увеличился спрос и что на нее начали усиленно охотиться. Они отправились в плавни, где обитали эти зверьки, и задержали двух браконьеров, как говорится, на месте преступления. Когда Ерохин наклонился, чтобы взять браконьерские капканы, один из преступников выстрелил в него и тяжело ранил. Вторым выстрелом он убил Волошина. Охотовед нашел в себе силы и сумел ранить одного из преступников. Вскоре был задержан и второй. Во время расследования выяснилось, что оба никогда не занимались охотой и за ондатрой отправились ради наживы.

На одиночном кордоне Вяземского государственного заказника Хабаровского края находились егерь B. П. Соколов и охотовед Е. А. Курундаев. Они отдыхали. Был поздний осенний вечер. Шел дождь. Вдруг во дворе злобно залаяла сидевшая на цепи собака, и Соколов вышел на крыльцо, освещенное электрической лампочкой. Из темноты за оградой грянул выстрел, сразивший егеря наповал. Выскочивший на крыльцо охотовед Курундаев тоже был убит вторым выстрелом. Через несколько дней преступник-браконьер, решивший отомстить охотнадзору, был задержан и впоследствии приговорен судом к исключительной мере наказания — расстрелу.

В Ленинградской области председатель Сестрорецкого общества охотников А. П. Черняев задержал злостного браконьера. Тот двумя выстрелами убил Черняева. Позже, во время следствия преступник признался в том, что Черняев мешал его промыслу и он свел с ним счеты.

А вот еще одна история.

Сайгак — один из подвидов антилоп — в СССР обитает в степях и полупустынях. Он был почти истреблен, поэтому до 1950 года охота на сайгаков в СССР запрещалась. В результате эти животные, взятые под охрану, вновь обрели промысловую численность, и сейчас охота на них осуществляется по специальным лицензиям. Но браконьеры истребляли сайгаков сотнями, так как их вкусное и нежное мясо пользовалось спросом. Был такой случай. В Астраханской области, неподалеку от центральной усадьбы совхоза «Прикаспийский», группа браконьеров загнала стадо сайгаков на неокрепший лед озера Джурак. Под их тяжестью лед проломился, и животные, оказавшиеся в воде, выбраться сами не могли. Браконьеры, вытаскивая сайгаков, тут же прирезали их, а мясо возили к себе в поселок на тракторе с