В 11.00 вертолет приземлился на мысе Маяк. Руководившие поиском заместитель председателя Хабаровского райисполкома К. Т. Карпоченко и главный инженер Хабаровского лесокомбината В. И. Шедьюсов ознакомили пограничников с обстановкой. Данные были малоутешительны. Но новость была: вчера в десять утра одна из поисковых групп обнаружила след девушек, дошла по этому следу до реки Тон, и там след был утерян. Эти данные сообщил следопыт-охотник Василий Петровский.

Руководители поиска сразу же приняли два конкретных решения: первое — слетать на вертолете туда, где Петровский оставил поисковую группу; второе, — оно будет зависеть от реализации первого, — послать в этот район поисковую группу из пограничников, усилив ее проводниками из местных жителей-охотников.

Спустя несколько минут в воздух поднялся вертолет. Старшим на борту майор Веселов. Он везет с собой продукты для поисковой группы (она уже несколько суток в тайге, и у людей запасы пищи на исходе), пилу «Дружба», — чтобы сделать площадку для посадки вертолета или выброски новой поисковой группы.

Но тайга оказалась недоступной для выполнения этого замысла. Сорокаметровые вековые деревья с пышными кронами без единого просвета заслоняли под собой все. Группа, находившаяся там, внизу, под этим толстым зеленым массивом, заслышав стрекотание вертолета, обозначила себя дымом костра. Вертолет сделал несколько попыток зависнуть над этим местом, но резкие воздушные потоки сбивали его. С трудом удалось сбросить для людей продукты.

В 16.00 поисковую группу пограничников, придав ей радиостанцию, в полной экипировке, с пятисуточным запасом питания, с тремя проводниками — знатоками тайги (один из этих троих был В. Е. Петровский, возвратившийся прошлой ночью из тайги) на машине доставили на лесоучасток Тон, что в двадцати километрах от Маяка. Кроме всего прочего, младший сержант Новиков положил в свой рюкзак обувь заблудившихся, тапочки, туфли. Это для собаки.

Майор Веселов тщательно проинструктировал группу. Были определены сигналы обозначения своего места ракетами и костром, сеансы вхождения в радиосвязь, даны рекомендации, как оказать первую помощь разыскиваемым в случае их обнаружения, какой выдержать для них режим питания и т. д.

Из Тона группа по разработанному маршруту двинулась в путь.

Сколько ни вслушивались в эфир на Маяке, сигнала от поисковой группы пограничников так и не поступило. Да, пересеченный участок, таежные дебри и здесь сделали свое дело: ультракороткие волны гасли, едва покинув антенну передатчика.

Чтобы как-то войти в связь с группой Новикова, в восемь утра тридцатого мая в воздух подняли Ми-1. Командир вертолета Александр Державин и майор Веселов вылетели к предполагаемому месту нахождения поисковой группы. От рации вертолета то и дело летели позывные: «Лес», «Лес». «Я — «Центр». Как меня слышите?». И вдруг: «Я — «Лес». Слышу вас хорошо. Прием».

— Обозначьте себя дымом.

Сделали несколько кругов, жадно вглядываясь в зеленый ковер. Дым!

Вертолет завис над дымом. Снизился до шестидесяти-семидесяти метров. По рации передают: «Вы точно над нами». (Такая густота кроны!) Новиков попросил направление. Веселов сориентировал его по карте и компасу и распорядился: «Идите по курсу сто градусов».

По этому же курсу пошел и вертолет. Через десять минут: «Обозначьте свое место ракетами». Ответом явились три зеленых огонька, вспыхнувшие один за другим над тайгой. «Идут правильно», — отметили на вертолете. Потом еще такая же проверка, и еще. И наконец: «Группа Слипченко ниже по течению Тона 300-400 метров» — радируют с вертолета. Новиков принимает команду и ведет свою группу в указанную точку.

Горючее было на исходе, когда вертолет взял курс на Маяк.

На Маяке вновь собрались руководители поиска. Принимается решение: обследовать реки — Мухен, Кайлан, Пилами, Лунку, особенно Мухен. В тот же день по таежным рекам на лодках ушли люди. Но девушек разыскать не удалось.

30 мая вечером на Маяк прибыла группа Н. М. Нестерова. Четыре человека пробыли в тайге более трех суток, исходив за это время многие десятки километров по таежным дебрям. Охотник Николай Нестеров рассказал, что вниз по течению Тона им были обнаружены следы девушек. Шли по следам. Там, где отпечатки были утеряны, они сделали хорошо видимую зарубку на дереве и вложили в эту зарубку записку. В записке — описание следов и направление предполагаемого дальнейшего движения.

Записка в расщелине палки, записка в надрубе дерева... Сколько их оставили в тайге за эти дни поисковые группы! В какой-то мере одна из таких записок навела на след девушек.

...Около восьми вечера 30 мая по тайге шел человек, усталый, изнуренный. Это был Леонид Галицкий — проводник девушек. Вдруг его внимание привлекла расщепленная палочка с запиской, здесь указывалось точное направление выхода на старый Тон — к баракам лесозаготовителей.

Встреча была радостной. Парни дали Леониду стакан чаю с сахаром, предложили проводить до лесопункта, но Галицкий отказался: «Сам дойду. Здесь недалеко, да и дорога знакома». В это время из Маяка на Тон шла машина с поисковыми группами, она и доставила Галицкого на Маяк.

Руководители поиска очень внимательно выслушали Галицкого: каждое его слово могло быть ключом к успеху.

Леонид рассказал, что состояние девушек удовлетворительно. Оставил он их сегодня в пять-шесть утра. Почему оставил? Они посоветовались и пришли к решению: ему, Галицкому, идти к людям, искать дорогу одному. Он еще крепок, девушки же обессилели. Держаться вместе — потерять время.

Девушки. Где же они теперь? Леонид дал их «адрес» очень неопределенно: «Они должны находиться на берегу реки, ширина которой 15-20 метров». А что он мог еще сказать, как передать более точное их местонахождение, если сам не знал?

Руководители поиска склонились над картой. Где же это место? Где река шириной пятнадцать-двадцать метров? Анализируют один квартал, другой, третий... Приходят к выводу: здесь, на берегу реки Мухен.

Группа младшего сержанта Новикова идет по следам. Абрек работает отлично. Он берет след трехсуточной давности и уверенно ведет по нему хозяина. Но это случается в низких местах или в густой траве, где запах следа сохраняется дольше. Труднее работать на возвышенных местах или на полянах — там, где местность хорошо продувается ветром или прогревается солнцем. А тут еще прошел дождь. Дважды Абрек теряет след, и тогда группа двигается по вероятному направлению. В таких случаях свое мастерство следопытов показывают проводники пограничников — охотники. Уж кто-кто, а они-то знают, как идет по тайге человек, который знаком с ней, и тот, который заблудился.

Судя по всему, цель близка. Активность поиска возрастает. Проходит