От базового лагеря мы отправились через Чо-Ла (это один из лучших маршрутов в Гималаях), потом по леднику Нгозумпа – в Гокьо. В прежние мои поездки озёра стояли скованные льдом, но на сей раз над непальскими озёрами светило солнце, и неземная синева их вод уступала разве что Пхоксундо.

В прошлый раз я очень спешил покинуть Гокьо, потому что боялся опоздать на последние рейсы из Непала. На сей раз можно было наслаждаться дорогой: цвело огромное количество цветов, проходили мимо яки, на маршруте было нелюдно. Погода улучшалась, последний муссон остался позади, небо очистилось, и по дороге через Нгозумпу по направлению к Мачермо светило яркое солнце.

Следующим вечером мы были уже на Монг-Ла, любуясь роскошным закатом над Амадабламом и над монастырём Тенгбоче. На другой день мы отправились кружным путём в Намче, через Кхумджунг и Кхунде.

В Кхумджунге мы случайно оказались первыми посетителями кафе, которое только что открыли Анг Пхурба с женой. Анг, которому было уже за семьдесят, много лет проработал сирдаром в альпинистских экспедициях Дага Скотта и покорил несколько крупных вершин.

За пару дней до Намче у нас с Джорджем, как назло, развалились ботинки, так что тем вечером мы с радостью купили новые, а потом выпили за их долголетие в «Самом высокогорном ирландском пабе в мире».

Через два дня мы вернулись в Луклу, где нас снова застали дожди и низкая облачность. В нашем гостевом доме жили супруги, которые уже четыре дня тщетно ждали вылета. И снова нас спасла Сарита. Она обменяла наши билеты, и за небольшую доплату мы получили вертолёт. От нас требовалось только встать пораньше и одолеть двухчасовой спуск до ровной площадки, где вертолёт мог сесть. План сработал на отлично, и вечером мы были уже в Катманду, в баре «У Сэма».

Оставалось решить, куда отправиться дальше. Но на самом деле ещё до треккинга из базового лагеря я уже решил, куда подамся.

В начале июня 2022 г. мне позвонила моя подруга Маргарет Джи из Сиднея. Позвонила и спрашивает: а не хотел бы я отправиться зимой в Ладакх посмотреть на снежного барса? Ни секунды не раздумывая, я ответил «да».

Маргарет ездила в Ладакх ещё два года назад, в январе 2020 г., и они с друзьями умудрились встретить снежного барса. Он показался всего на минуту, однако эта встреча запала ей в душу, и она рвалась вернуться в Ладакх. Она предложила собрать небольшую группу друзей-единомышленников и пойти с теми же проводниками, что и раньше.

Маргарет связала меня с Тсерингом Норбу, тур-гидом с большим опытом в Гималаях, а также с Джигметом Дагулом, который двадцать лет проработал в индийском Фонде по охране снежного барса. Теперь, благодаря Маргарет, оба этих первоклассных проводника отправлялись с нами. Она же организовала нам перелёт.

После треккинга из базового лагеря у меня оставалось всего двенадцать недель, чтобы вернуться в Квинсленд и приготовиться к отъезду: на Новый 2023 г. я отправлялся в Индию, на поиски снежного барса.

2023. Снова Ладакх зимой

49. Ладакх через десяток лет

Город Лех прекрасен в ясном зимнем свете, несмотря на холод. Древний замок, буддийские гомпы и чортены, мусульманские мечети и минареты – во всём этом Лех проявляет себя как оживлённый, мультикультурный торговый город. Издревле через него проходили торговые пути с индийского юга на запад, в Ярканд и Кашгар, вливаясь на севере в Великий шёлковый путь.

Впервые я побывал в Ладакхе ровно десять лет назад, и именно тогда на свежем снегу я увидел следы снежного барса. Сейчас наша группа из шести человек собралась в «Новотеле» при аэропорте Дели. Вместе с Маргарет Джи прибыл её старый друг Пайза Пелзанг, тур-гид из Бутана. Врач Дэйв Никсон и его жена Кейт из Таупо, Новая Зеландия, тоже приходились Маргарет старыми друзьями и когда-то работали и в Непале, и в Бутане. Дэвид Раубенхаймер, шестой член группы, был профессором экологии питания из Сиднея. Он уже изучал цепочку питания снежного барса в Непале, но самого зверя никогда не видел.

Прибытие в Ладакх мало чем отличалось от предыдущего: утренний рейс из Дели, рассвет над сотнями заснеженных пиков Кашмира за бортом. Заходя на посадку, мы пролетели низко над монастырём Спитук и повернули к аэропорту Лех-Кушок-Бакула-Римпочи. Температура тоже была знакомая, −15 °C. Единственное новшество – обязательный ПЦР-тест для иностранцев, свидетельство эпохи пандемии.

В аэропорту нас встретил Тсеринг Норбу, которого все называли просто Норбу, наш будущий проводник и трек-лидер. Уроженец Ладакха, человек очень опытный, он двадцать лет проработал проводником в Гималаях. Маргарет знала его по предыдущему путешествию в Ладакх и постаралась, чтобы этот прекрасный лидер сопровождал нас и на сей раз.

Нас рассадили по двум машинам и увезли в крайне изысканный отель «Большой дракон», расположенный рядом со старым центром Леха. Пришло время расслабиться и акклиматизироваться. 3500 метров – та же высота, что у базара Намче и Лхасы.

В любом из этих мест первый день – настоящее испытание. Подниматься по лестнице трудно, а когда наклоняешься, чтобы завязать шнурки, приходится несколько раз разогнуться, чтобы глотнуть воздуха. Я решил, что прогуляюсь до центра Леха очень медленным шагом. Памятуя философию «походки ламы», в конце концов я достиг цели. Новенькие часы Apple показывали, что уровень насыщения крови кислородом у меня 89 %.

В старом городе было тихо, однако перед Сома-гомпой всё равно сидели около сотни человек, словно и не замечавшие мороза. В храме пели ламы, а снаружи, под холодным солнцем, молитвы транслировал хриплый громкоговоритель. Я тоже остановился на ступеньках гомпы и около двадцати минут с удовольствием слушал мантру «Ом таре туттаре туре соха».

За ужином к нам присоединился Джигмет Дагул, наш эксперт по дикой природе. Джигмет – очень привлекательный человек. Он среднего роста, круглолицый, в его роскошных волосах – волнистая седая прядь, падающая на лоб. Он носит щеголеватую седую эспаньолку а-ля Ван Дейк и усы. Говорит он всегда негромко и слегка улыбается. Они с Норбу выросли в одной деревне к востоку от Леха. Джигмет более двадцати лет проработал в Фонде по охране снежного барса, он признанный знаток диких животных в Гималаях и прекрасно умеет их выслеживать.

Поездка на автомобиле из Леха в горное