Татьяна поступила на службу в горно-заводское училище. В отличие от реальной – классической гимназии, это учебное заведение давало общее образование, приспособленное к практическим потребностям заводов округа, и способствовало техническим познаниям. В училище принимались юноши всех сословий, но охотнее всего шли туда отпрыски служащих из технического персонала, и не лишенные способностей дети из низов. Учила она ребят русской истории. Отец о работе дочери в заводском училище отзывался с одобрением, и как-то пошутил:

– Мы с тобой, Танюша, как те ездовые собачки – в одной упряжке трудимся. С одной лишь разницей: вы там учите, а мы – в забоях и цехах – мучаем.

На службе Векшин был со всеми ровен и доступен, краток и немного сух. Он никого не притеснял, спрашивая с мастеров и рабочих сообразно их интеллекту. Главным мерилом, оценкой работника для него была техническая компетентность – способность, знание. Начальство за глаза называло его «демократом», среди мастеров он прослыл острозубым либералом. Однако за нерадивость он мог наказать крупным штрафом, за усердие поощрял. За справедливость рабочие прозвали его «наш благородие».

Познакомившись с молодой интеллигенцией заводского округа, Таня деятельно включилась в благотворительность, а потом стала помогать в устройстве библиотеки при горнозаводском товариществе «Металл» – подбирала необходимую литературу, вкладывая иногда собственные средства. В библиотеку тянулись и рабочие, жадные до знаний. Радости её не было предела, она нашла себя здесь окончательно.

Летом, когда деятельность заводов временно замирала и заводские – полурабочие и полукрестьяне – трудились на своих пашнях, сенокосах и огородах, Татьяна Николаевна приезжала в Тургояк, одна или с отцом. Здесь ей нравилось все: и тихие улочки, словно ковром заросшие муравой, и большое, то хрустально-чистое, то сине-зеленое со вздыбленными волнами озеро. Более же всего ей нравилось слушать неторопливые рассказы, с чуть заметным акцентом, бродяги Бородача.

И в доме их большого приятеля Стася Павловича – настоящий музей, ну прямо Кунсткамера! К нему молодая учительница питала особое пристрастие и тянулась, как головка золотистого подсолнуха к лучам солнца.

Геология, география, история – вот далеко не полный круг интересов отшельника Бородача. Все это удивительно гармонично и удобно уживалось на обширных и вместительных стеллажах и полках внутри покосившегося флигеля.

Изумительная по красоте, редкая по тематике коллекция минералов. Топорщатся папки с гербариями – образцы флоры Урала.

Рядом с рабочим столом – полка с книгами. Тонкие брошюры, корешки с золотым тиснением, потертые корочки тетрадей – дневников, буквы и цифры, эскизы и зарисовки маршрутов через горы и болота, тайные знаки. В ящике стола – письма.

Татьяна Николаевна брала с полки книгу, читала. Брала другую – листала. Письма не в счет! Поразительный мир человеческих познаний, диапазон интересов… «Милый ты наш Бородач», – думала она, – «сколько же надо жизней человеческих, чтобы это все переварить?»

Она здесь много читала, пополняя знания из этого удивительного мира, и каждый раз не могла побороть искушения потрогать рукой, поласкать минералы – обычные уральские камни – драгоценные, полудрагоценные, поделочные…

Горный хрусталь. Прислони к щеке – холодный, как застывший лед, навсегда потерявший способность таять, вызывающий восхищение своей спокойной прозрачностью. Трудно поверить, но это – кварц!

Или амазонский камень. Говорят, впервые нашли его на берегах далекой Амазонки. Глядь, и на Южном Урале сыскался – сине-зеленый красавец, соперник легендарного малахита.

Агаты радуют и ласкают взор неповторимой причудливой окраской, разнообразием цветов. На одном темнеет задумчивый лес, на другом – заснувшее море, на третьем – кусок вкусного и ароматного торта. Срастание различных минералов, основу которых составляет халцедон, описывалось Теофрастом в трактате «О камнях» еще лет за двести пятьдесят до наступления новой эры, а название связано с рекой Агатес на острове Сицилия.

Яшма. На Востоке Яшму прозвали «иешме» – летучий камень. Такое название он получил за легкость красок и цветов. Вымыслу уральской матери-природы, выразившемуся в рисунках всевозможных яшм, нет предела. То на одном камне видны цветные точки, то сыпучие барханы, то хитро сплетенная мозаика. Сколько тонов и оттенков!

Исключение для уральской коллекции составляет лазурит. Ляпис-лазурь. Бродяга Бородач в здешних местах его не находил. Привез он его издалека. Этот лазоревый камень вызывает легкую грусть и воспоминания о чем-то далеком, не о детстве ли? Стасю Павловичу подарил этот камень на долгую память потомок русских переселенцев – молодая женщина на Алтае. Об этой печали Бородача Таня знала из его дневников. «От тебя, Танюша, я свои дневники не скрываю. Знай, мы – старики, тоже были когда-то молодыми… Завещаю тебе вместе с ними и письма от неё», – с грустью сказал он ей однажды. «В них больше воспоминаний о походах, истории местных краев, чем самой любви. Матка боска, как это было давно, и словно вчера…»

Татьяна со скрытой завистью переворачивала пожелтевшие листки и украдкой вздыхала.

С книгой в руках Татьяна Николаевна часто уходила на озеро. Пристроившись под сосной, на самой вершине Крутиков, до полудня читала и часто отрывалась, глядя на синюю гладь, на которой лодки рыбаков казались чайками, присевшими на воду перед непогодой. Затем по пологому спуску добиралась до узкой полоски белого песка, купалась и уходила.

Как-то раз, любуясь закатом солнца, утопающего в вершинах Соколиного хребта, она встретилась с рослой черноглазой девушкой. Познакомились. Звали её Соней. Странная эта Соня! Угрюмой и дикой её едва ли назовешь, но какая-то таинственность сквозила во всем её облике и поведении.

Начнет Татьяна Николаевна о чем-либо рассказывать, – Соня молчит и вида не подает, что заинтересована темой, будто не слушает. Пораженная невниманием, Таня, обидевшись, замолчит. А Соня тут же спросит: «Ну а дальше, дальше что?» Или когда Татьяна Николаевна задумчиво перебирает в ладонях серо-зеленоватые, поднятые на берегу галечки, подбирая ключи к замкнутой душе новой подруги, та вдруг неожиданно заговорит. О себе почти ничего, все больше о матери, о сестренке, о братьях.

Девушки незаметно подружились. Но Соня не сразу открылась, что изредка гостит в Тургояке у своих родителей, а проживает в Косотурске, в доме брата матери.

– Про Волковых слыхала?

– Кто же их у нас не знает…

– У них!

Прогуливаясь как-то по берегу, Таня сказала:

– И все-таки дома ты здесь, а не там! Родители – самые близкие. Не представляю себе, как возможно в отчем доме находиться на положении гостьи? – Она задумалась, подбирая слова, чтобы ненароком не обидеть подругу. – Как же они тебе позволяют бесцельно проводить время? Девушке из крестьянской семьи начертано ткать, шить, вязать, коров доить, с горшками возиться…

Соня тогда чуть заметно подняла уголок длинной брови, погасила чуть заметную усмешку и ничего