Режим в спецлагере был приближен к распорядку дня польской армии. На хорошем уровне и качественно осуществлялось питание пленников. К физическому труду офицеры не привлекались. Они быстро организовывали свое свободное время. Были созданы курсы и кружки по изучению иностранных языков, философии, архитектуры, истории, музыки, живописи, экономики, истории Польши. Пленные получали письма, посылки из дома, денежные переводы, помощь Международного Красного креста. В лагере работал магазин, прачечная, а в городе – сапожная мастерская.

Неоднократные обращения руководителей пленных к Берии, Ворошилову, Тимошенко с просьбой освободить их и передать в нейтральную страну узников оставались без ответа.

В ведомстве Берии плелась паутина против польских офицеров. В письме Сталину он писал: «Военнопленные офицеры и полицейские, пребывая в лагерях, стремятся продолжать контрреволюционную пропаганду. Каждый из них только и ждет, чтобы иметь возможность активно включиться в борьбу против советской власти». НКВД счел необходимым дела всех пленных рассмотреть в особом порядке с применением высшей меры наказания. Сталин, Ворошилов, Молотов, Каганович и Калинин согласились. К 20 февраля следственные дела были подготовлены.

Первый эшелон с польскими офицерами отправлялся из Старобельска в Харьков 5 апреля 1940 года, а уже 9 мая в лагере остались 79 человек, которым выпало жить. Все остальные 3986 офицеров погибли в подвале Харьковской внутренней тюрьмы и похоронены в лесопарковой зоне возле сел Дергачи, Пятихатка и Безлюдовка. Всего в трех лагерях расстреляно 21857 польских пленных офицеров, в живых осталось только 488 человек, в том числе 245 из Козельского, 79 из Старобельского и 164 из Осташковского лагерей. За время пребывания в Старобельске польских офицеров 42 из них умерли. Их захоронение находится на городском кладбище. Ежегодно его посещает польская делегация.

* * *

Вероломное нападение фашистской Германии на Советский Союз и для старобельчан стало большой трагедией.

На транспорте был увеличен рабочий день, отменялись отпуска, вступил в действие особый военный график. Началась работа по эвакуации вглубь страны депо, подвижного состава, оборудования, мотороремонтного завода, МТС. Хозяйства района эвакуировали на восток: скот, птицу, пчелосемьи.

Началась мобилизация. Тысячи старобельчан были поставлены под ружье. Более 5 тысяч рабочих уехали на восток страны ковать оружие для фронта. Рабочие места ушедших на фронт занимали женщины, старики и подростки.

Труженики села, понимая, что хлеб стал стратегическим продуктом, делали все, чтобы выращенный урожай был собран без потерь и сохранен.

С приближением фронта старобельчане начали строить оборонные объекты. В Старобельск перебазировали госпитали из Запорожья и Днепропетровска.

В районе были созданы 33 военно-учебных пункта, в которых прошли подготовку 2000 человек. На семи пунктах красного креста было подготовлено 219 медицинских сестер.

20 ноября фашистская авиация впервые бомбила Старобельск.

За 186 дней оккупации города с 12 июня 1942 года жители Старобельска и района пережили все ужасы «нового порядка». Фашисты и их подручные развернули повальный кровавый террор против мирного населения. Было арестовано и подвергнуто пыткам около полутора тысяч человек. Среди них коммунисты, депутаты районного, городского и сельского советов, руководители колхозов, учреждений, предприятий. Оккупанты не жалели даже стариков и детей. Немцы отправляли молодежь города и сел района на рабский труд в Германию.

Расстрелы и повешения не сломили жителей, люди не покорились врагу, они делали все, чтобы приблизить день освобождения, верили в победу над ненавистным врагом. Многочисленные факты мужества и героизма жителей свидетельствовали о патриотизме народа.

И пришло время расплаты. В начале января 1943 года Ставка Верховного Главнокомандующего утвердила план освобождения Донбасса под кодовым названием «Прыжок», в котором освобождению Старобельска придавалось первоочередное значение.

22 января под Старобельском сосредоточились мотострелковые войска и 183-я танковая бригада под командованием полковника Г.Я. Андрющенко. Ночью саперы проделали проходы в минных полях. В 5 часов утра под орудийные залпы в атаку кинулись тысячи красноармейцев и командиров. Начался жестокий и кровопролитный бой. Как показал на допросе немецкий солдат, им было приказано умереть, но город не сдавать.

Первыми в город ворвались семь танков. Они уничтожили вражескую автоколонну, 6 противотанковых пушек, 10 танков, 20 бронетранспортеров. Эффективно вели огонь расчеты минометной роты.

Бой был в городе трудным и кровопролитным. Красноармейцы брали штурмом дом за домом, улицу за улицей. В ходе 10 часового боя Старобельск был взят. Были уничтожены 2 немецких мотополка, батальон Берлинского учебного танкового полка, другие части противника.

25 января приказом Верховного Главнокомандующего всему составу 183-й танковой бригады была объявлена благодарность. Многие танкисты были представлены к боевым наградам, а командир танковой роты Ф.З. Шарипов, освободивший Старобельск, впоследствии стал Героем Советского Союза за форсирование Днепра.

Солдатским счастьем считалось у бойцов освобождать свой родной город, поселок, село. Из более 10 тысяч сынов Старобельщины, ушедших на фронты Великой Отечественной войны, только шестерым выпало редкое солдатское счастье.

За особые заслуги, мужество и героизм, проявленные на фронтах Великой Отечественной войны, ряд старобельчан был удостоен звания Героя Советского Союза. Среди них зенитчик гвардии старшина Андрушок Николай Васильевич, командир танкового корпуса генерал-майор Дубовой Иван Васильевич, сапер Сыкало Петр Макарович, бронебойщик Петр Осипович Болото, в последующем ставший капитаном-командиром роты ПТР, танкист гвардии лейтенант Василий Семенович Деревянко, танкист младший лейтенант Михаил Георгиевич Григоренко, военный летчик Василий Петрович Колошенко, танкист гвардии старший лейтенант Баль Николай Васильевич. В небе над Старобельском совершил свой подвиг летчик истребитель Евгений Власович Быковский, которому звание Героя Советского Союза было присвоено посмертно.

Среди кавалеров Ордена Славы трех степеней старобельчане разведчик Сергей Николаевич Шокотов, гвардии старшина пехотинец Николай Васильевич Череватый.

* * *

Немало дала стране Старобельщина Героев Социалистического Труда, лауреатов Государственных премий, заслуженных деятелей культуры и искусства. Среди родившихся, живших в Старобельске людей немало известных военачальников, флотоводцев, писателей и поэтов, педагогов и артистов, композиторов и художников, спортсменов и других специалистов, тружеников полей и ферм, работников всех сфер человеческой деятельности.

Некоторые старобельчане оставили весьма значительный след в истории страны, внесли свой вклад в ее развитие.

Бутков Яков Васильевич (1864–1936) по должности был главным озеленителем Москвы. Под его руководством были высажены взрослые ели на Кремлевской набережной, а медоносные липы – на Тверской, у Исторического музея, Малого театра, гостиницы «Метрополь», вдоль Ленинградского шоссе. Похоронен Я.В. Бутков на Новодевичьем кладбище. На обелиске из красного мрамора с текстом «Первому озеленителю Москвы».

Зилоти Александр Ильич (1863–1945) – композитор и пианист с мировым именем. Редактировал музыкальные сочинения П.И. Чайковского. Его творческая жизнь соприкасалась с Н.Римским-Корсаковым, А.