— Хороших ребят вырастил, Федотыч!

Вспомнил тогда один давний случай. Алеша с Мишей еще мальчишками были. А ему как депутату сельского Совета довелось вести не очень приятную беседу с родителями Двух их сверстников, которые из рогатки по окнам стреляли. Ссылались родители на то, что, мол, такой возраст, что без озорства мальчишки не растут.

— Мои же окна не бьют, — ответил тогда он.

И получил ответ:

— А когда твоим? Они же работают.

Да, сам Михаил Федотович рос седьмым ребенком в большой отцовской семье (всего малышей было девять), с детства изведал всякий крестьянский труд и детей стремился с малых лет приобщать к посильной работе. Силос заготавливали — брал их топтальщиками, сенокос — сено сгребать… Жена Мария Яковлевна поддерживала мужа. У ребят были постоянные обязанности по дому: воды наносить, покормить скот…

Трудолюбие — основа всему. И Михаил Федотович с удовлетворением видел, что проявляются у ребят в самостоятельной работе основательность, хозяйственная жилка. Потому и надеялся на них, излагая свою заветную думку о семейном звене.

В совхозе его поддержали. Знали, что слов на ветер бросать не любит. Знали его серьезный подход к любому делу: поле вспашет — можно не контролировать, солому пошлют прессовать — и в стужу станет работать. А если заметит где непорядок — мимо не пройдет, добьется, чтобы приняли меры. Забота об общем деле? Безусловно.

Выступил Михаил Федотович в районной газете со статьей о долге коммуниста — никто не удивился, потому что своим примером он постоянно учит тому, о чем поведал в статье…

Всю зиму механизатор вечерами сидел с учебником, изучая комбайн «Нива». Подолгу с ребятами задерживался в мастерских, собирали и разбирали узлы, помня, что в поле каждая минута простоя обернется необмолоченными центнерами зерна.

Обсудив на семейном совете, они взяли обязательства высокие и для опытных комбайнеров — намолотить тридцать пять тысяч центнеров зерна — и вошли в число инициаторов районного социалистического соревнования на уборке, юбилейной для целины — двадцать пятой жатвы. Соперники у них были опытные: звено Героя Социалистического Труда Василия Григорьевича Задойного из совхоза «Аниховский» и знатного хлебороба, ныне заслуженного механизатора сельского хозяйства РСФСР Николая Васильевича Ширшова из опытно-производственного хозяйства «Советская Россия». С ними Михаил Федотович был хорошо знаком, тщательно проанализировал их советы по обслуживанию «Нивы»…

Есть в жатве что-то праздничное, волнующее, она венчает труд хлебороба. Страда ведь потому и называется так, что здесь ни минуты терять нельзя. И для каждого хлебороба она испытание на мастерство, на выносливость. Волновался и Михаил Федотович, хотя в голубых улыбчивых глазах трудно было уловить беспокойство.

Выехали они в поле с вагончиком, взяли с собой теплые вещи. Такая уж у Михаила Федотовича была «стратегия»: не тратить время на переезды домой, работать по восемнадцать-двадцать часов в сутки, чередуясь с помощниками. Волновал вопрос с транспортом. Водителей сменных не было, а как обеспечить круглосуточные вахты? Михаил Федотович обратился к Теплякову, старшему шоферу:

— Давай, Владимир Николаевич, ставь машины на ночь здесь, прямо в загоне.

Водители согласились отдыхать в вагончике с тем, чтобы утром машины, расставленные в поле и загруженные за ночь, уходили на ток. Выручало и то, что кроме четырех «ЗИЛов» звено располагало двумя тележками-накопителями.

И вот три «Нивы» движутся одна за другой, ведут их младшие Жуковы, а Михаил Федотович идет вслед и осматривает копны соломы: нет ли потерь.

Массив трудный, на взгорке, у механизаторов не все ладится. Отец помогает сыновьям в регулировке, дает советы, убеждается, что они делают так, как он учил. Зерно крупное, литое. Ребята довольны: немало выйдет на круг…

С первых же дней семейное звено взяло высокий темп и вырвалось вперед. Приехал первый секретарь Адамовского райкома партии Владимир Локтионов, поглядел на работу Жуковых, только и смог вымолвить:

— Молодец, Михаил Федотович!

Сводки, которых в звене всегда ожидали с нетерпением, говорили о том, что и соперники по соревнованию наращивают темпы. И это прибавляло азарта.

Стояла изнуряющая жара. Кабины раскалялись так, что обжигало руки. Не успевала оседать едучая пыль. К концу смены от валков рябило в глазах. Но ребята держались, старались вовсю.

Самые трудные — ночные часы Михаил Федотович брал на себя с сыновьями. Молодые, Алексей и Михаил, после тяжелой вахты засыпали в вагончике сразу, едва припадали к подушкам. А ему отдыхать приходилось меньше. Рано утром он проводил тщательный осмотр техники. Промывали двигатели, смазывали, заправляли, и только тогда к уборке приступали помощники.

Техника не подводила. А если что и случалось, помогал лозунг страды: «Один за всех, все за одного». Обычно Михаил Федотович возглавлял «аварийную бригаду», посадив помощника на свой комбайн. Потом бригадир отметит, что при высокой нагрузке комбайны у Жуковых вышли из страды в хорошем состоянии и к новой жатве им понадобилось провести лишь небольшой ремонт.

Резервы искали во всем. Машины, обслуживающие звено, не были прикреплены к комбайнам, а потому не простаивали на полосе.

Выигрыш такого содружества водителей и комбайнеров выявился в сравнении с работой звеньев, в которых трудились по старинке. В том же совхозе имени 50-летия СССР три опытных комбайнера, составляющие звено, заявили:

— Дайте и нам новую технику, и мы Жуковых запросто обойдем.

Надеялись на свой опыт, на то, что у Михаила Федотовича в звене одни новички. Получили и они новые «Нивы». Но работать на «общий котел» не хотели. Да и отдыхать предпочитали не в поле, у комбайнов, а дома. И, теряя время, безнадежно отстали.

Первыми в районе Жуковы намолотили по десять тысяч центнеров зерна на комбайн. Их тепло поздравили в поле, вручили цветы. Успех будто влил в них новые силы.

В своем хозяйстве Жуковы выполнили взятые обязательства. Но нужно было помочь соседнему Казахстану. И они, не думая даже о кратковременном отдыхе, отправились в путь.

Когда осенью подвели итоги, то оказалось, что их семейное звено намолотило пятьдесят семь тысяч шестьсот центнеров зерна. В «жатву-79» это была наивысшая выработка по району. Молодые Жуковы уверенно сдали экзамен на рабочую зрелость, твердость характера, верность делу, которое начал на целинной земле отец и которое продолжать им на родной земле.

Весной, ознаменованной сто десятой годовщиной со дня рождения В. И. Ленина, главе семейной династии — Михаилу Федотовичу Жукову за досрочное выполнение личной пятилетки вручили Почетную Ленинскую грамоту. В это же время удостоились наград его сыновья: Алексей стал лауреатом премии Ленинского комсомола и премии Оренбургского обкома ВЛКСМ, ему вручена медаль «За трудовую доблесть». Двадцатилетний Михаил получил медаль «За трудовое отличие». А всем им вместе присвоено звание почетной трудовой династии Оренбуржья.

Произошло в жизни семьи еще одно большое событие. Михаила приняли