Хорошо зная, что испытывает солдат в наступлении, Кутузов отдал приказ: «После таковых чрезвычайных успехов, одерживаемых нами ежедневно и повсюду над неприятелем, остаётся только быстро его преследовать, и тогда земля русская, которую мечтал он поработить, усеется костьми его. Итак, мы будем преследовать неутомимо. Настают зима, вьюги и морозы; но вам ли бояться их, дети севера. Железная грудь ваша не страшится ни суровости погод, ни злости врагов: она есть надёжная стена Отечества, о которую всё сокрушается. Вы будете уметь переносить и кратковременные недостатки, если они случатся. Добрые солдаты отличаются твёрдостью и терпением: старые служащие дадут пример молодым. Пусть всякий помнит Суворова, который научил сносить холод и голод, когда дело шло о победе и славе русского народа. Идём вперёд!»

После боёв под Красным Кутузов подъехал на коне к бивуакам Гвардейского корпуса. За ним везли отбитые неприятельские знамёна.

– Здравствуйте, молодцы семёновцы! – сказал Кутузов. – Поздравляю вас с победой. Матвей Иванович Платов доносит, что взято 112 пушек и 15 генералов… Вот и гостинцы вам везу, – указал он на французские знамёна, увенчанные орлами. – Эй, кирасиры! – приказал фельдмаршал. – Нагните орлы пониже, пусть кланяются молодцам!

Один из офицеров в порыве радости крикнул:

– Ура спасителю Отечества!

Это «ура!», повторённое солдатами, прогремело над полками. Растроганный Кутузов встал на скамейку и произнёс:

– Довольно, друзья мои! Эта честь не мне, а русскому солдату. Если по совести разобраться, то теперь не только старый солдат, но и новичок-ратник столько заслужил, что осыпь их алмазами, они всё ещё будут недостаточно награждены. – И, бросив вверх свою фуражку, воскликнул: – Ура доброму русскому солдату!

И снова могучее «ура!» разнеслось над заснеженными полями России.

Разгром на реке Березине

Перед Кутузовым оставалась задача – окончательно разгромить армию Наполеона, который спешил к городу Борисову, что на реке Березине́.

Цель императора была проста: перейти по мосту на западный берег этой реки, взорвать мост за собой – и уходить, с гвардией и боеспособными войсками, за близкую уже границу.

Кутузов предвидел, как поступит Наполеон. Значит, нужно его упредить, не пускать на западный берег Березены. Тогда его армия будет прижата к реке, останется на восточном берегу. И все пути к отступлению будут ей перекрыты.

Были все возможности осуществить этот план.

К Борисову подходил корпус генерала Витгенштейна, который со славой оборонял Петербург. С юга приближалась армия Чичагова. Кутузов приказывал Витгенштейну и Чичагову: «Поспешите к общему содействию, и гибель Наполеона будет неизбежна». Как-то они исполнят этот простой приказ…

21 ноября войска Чичагова захватили Борисов, и рубеж реки Березины с её мостом и бродами оказался в его руках.

Не зная этого, Наполеон по-прежнему спешил к Борисову. Желая показать пример войскам, он шёл среди солдат, когда к нему подскакал офицер и доложил:

– Маршал Удино поручил мне донести, что русская армия пришла к Березине и заняла переправы…

– Этого не может быть! – воскликнул Наполеон.

– Два неприятельских отряда, – продолжал офицер, – заняли мост и перешли уже на левый берег. Лёд на реке тает, и переходить по нему невозможно…

– Неправда! – гневно закричал Наполеон.

– Я только исполнил поручение маршала, – оправдывался гонец.

Положение Наполеона становилось крайне тяжёлым. И в этот момент его спасли мужество и полководческое дарование. Плюс – сила. Да, войска, шедшие с ним из Москвы, почти потеряли боеспособность. Но Старая гвардия – а это 7000 штыков – всё та же! И тысяч десять других ветеранов – в строю. И ещё: к Березине спешили войска, которые не были в Москве. Они обеспечены всем нужным и не поддаются осенним холодам. И это не менее 25 тысяч солдат. И ещё – пушки.

Против этой силы – малоопытный на суше адмирал Чичагов и около 30 тысяч его солдат. И почему-то весьма неспешно приближается к Борисову генерал Витгенштейн и его 40 тысяч солдат. К Березине спешат Ермолов, Платов, командуя частью тех войск, которые преследуют Наполеона от Малоярославца. Но поспеют ли они?

Едва Наполеон приблизился к Борисову, как Чичагов уехал оттуда, бросив всё, даже свой личный экипаж. Правда, мост через Березину успели разрушить.

Впрочем, у Чичагова оставались возможности остановить Наполеона. На западном берегу были сплошные леса с узкими проходами (дефиле), которые легко оборонять и небольшими силами. Но Чичагов вдруг повёл почти всех солдат и повёз почти все свои пушки к югу. Зачем?!

Всё просто: сухопутного адмирала, честного и вовсе не труса, обвели вокруг пальца бывалые французские офицеры. Там, южнее, на восточном, «своём», берегу они устроили театральное представление: вдруг появились пушки, забегали пехотинцы, застучали топоры сапёров. А ещё – хитрецы устроили так, чтобы адмиралу донесли о «секретнейшем совещании», где французами обсуждалась выгода именно южной переправы через Березину. Вот адмирал и повёл войска далеко на юг – дабы любой ценой, пусть это цена своей жизни, остановить, в поединке, самого Наполеона…

Но не подумал он, и никто ему не посоветовал: надо хотя бы расставить наблюдателей повсюду… Чтобы всё видеть, обдумывать всё возможное, быть готовым ко всему.

А Наполеон решил форсировать Березину не южнее, а северней города. По приказу императора сапёры нашли удобное место для переправы, у деревни Студёнка, где река была узка и были пологие спуски с берегов. Наполеон энергично руководил постройкой мостов. Сапёры, стоя по горло в ледяной воде, отталкивая плывущие льдины, вбивали сваи, крепили опоры… Почти все эти стойкие люди вскоре погибли от болезней, вызванных переохлаждением, – зато 27 ноября на правый берег перешёл император с гвардией. Труднейшая боевая задача была им решена: путь на Париж ему открыт.

К этому времени, сильно запоздав, подошёл к Березине осторожный генерал Витгенштейн. Ему неожиданно сдалась в плен, странно проглядев опасность, дивизия генерала Партуно́. Эта дивизия должна была удерживать город Борисов до окончания общей переправы. И вот вдруг… Впрочем, этот успех уже ничего не решал, ведь боеспособные полки Наполеона были уже на западном берегу. Чичагов, поздно хватившись, пытался напасть на них – но получил крутой отпор и остановился.

Наконец император приказал поджечь мосты, бросив на восточном берегу всё, что к действующей армии не относилось.

Тысячи и тысячи отсталых, потерявших ружья солдат, тысячи уходивших с армией беженцев бросились к горящим мостам. Это были уже