– Да я их, книги твои, скоро все изничтожу, если не скажешь мне немедленно, где яйцо? Скажешь?

Избушка прикрыла ставни и переступила с ноги на ногу:

– Нет!

– Ах так, да я тебя… СОЖГУ тогда! Где у меня тут были спички?

Кот пошарил лапой по траве, делая вид, что что-то ищет там. Избушка от страха присела и стала совсем низенькой.

– НЕТ! ОГОНЬ В ЛЕСУ НЕЛЬЗЯ! – басом застонал Дуб. – Зажжёшь – и я тоже от тебя убегу! И не посмотрю, что ты тут столько лет кругами по цепи ходил!

Матильда вскрикнула от неожиданности. Говорящий Дуб – это было уже слишком! Она даже ущипнула себя за щёку. Стало больно. Значит, это не сон!

Высоко в небе показался орёл. Он приближался к полянке, делая в воздухе огромные круги. Как будто осматривал территорию.

– Так! Ну-ка замаскируйтесь! А то заметят! – скомандовал Кот.

Дуб распростёр над полянкой густые ветви и, как зонтом, закрыл ими от постороннего взгляда и Кота, и Избушку, и всю поляну.

Кот поднял упавший с Дуба жёлудь, быстро сорвал с него шершавую шляпку и, подтянувшись на двери, положил её Избушке на крышу. Избушка вдруг исчезла из вида, как будто её тут никогда и не было.

Матильда откинула колючую ветку от лица, пытаясь лучше рассмотреть происходящее на поляне.

– Это ещё кто там? – Кот повернулся и посмотрел, как показалось Матильде, прямо на ёлку, за которой она пряталась.

Орёл сделал пару кругов над поляной и полетел дальше. Скоро он совсем скрылся из виду.

– Хватит мне тут на крышу мусор забрасывать! – раздался недовольный голос Избушки.

Она вдруг опять появилась на поляне и шумно отряхнулась. Шляпка от жёлудя, которой Кот накрыл её, отлетела так далеко, что упала прямо Матильде под ноги. Она подняла её и положила в сумочку. Колючие ёлкины ветки снова предательски зашуршали. Матильда перестала шевелиться и затаила дыхание.

Кот замер, как будто прислушиваясь. Матильде показалось, что он смотрит прямо ей в глаза. Хитро усмехнувшись, Кот недовольно вильнул хвостом и направился совершенно в другую сторону.

«Фу-у-у! Пронесло! Не заметил!»

Матильда вытерла выступивший на лбу пот. Так! Кажется, Кот не такой уж и добрый, как ей показалось в городе. Надо отсюда бежать, зря она за ним столько прошла. Федьки тут, похоже, нет. «Переходим к первоначальному плану! Вызываю ступу»!

Она набрала в рот воздуха и уже было приготовилась уворачиваться от неуклюжей ступы, как вдруг…

Глава 12. Побег в неизвестность

– Даже и не думайте дуть, милая барышня! – раздался сзади уже знакомый мягкий голос.

Матильда вздрогнула и обернулась.

Серо-голубой Кот с аппетитом облизнул остатки чего-то белого, застрявшего в усах, и протянул лапу к свистку. Стоя, он был ростом почти с Матильду!

– Благодарю вас, – учтиво промурлыкал он, забирая свисток.

Его янтарные глаза уже не были такими милыми и испуганными, как вчера во дворе.

– А теперь живо рассказывайте, маленькая воровка, куда вы спрятали книжку, в которой нашли это? Мне тут Избушка своими вопросами уже всю шерсть на голове проела!

Глаза Кота превратились в узкие жёлтые щёлки. Он зловеще хрустнул лапами. На солнце блеснули длинные острые когти.

– Я… я не… Вы же сами… уронили! – испугалась Матильда.

Кот угрожающе наступал на неё, то выпуская, то пряча опасные когти.

Матильда пятилась задом.

Почти поравнявшись с Избушкой, она оступилась и чуть не упала. Оказалось, она споткнулась о цепь.

Кот подступил уже так близко, что чувствовался кисловатый запах от его усов. Это была сметана.

– М…ма-ама!

Матильде показалось, что она закричала, но лишь хриплый шёпот вырвался из её пересохшего от страха рта.

Она уже нащупала тёплую Избушкину ногу, как вдруг морда Кота исказилась ужасной гримасой и по полянке разнеслось душераздирающее: «МЯ-Я-Я-А-У!!!»

– Ну, что стоишь? Бери быстро ключ и открывай замок! – рявкнула Избушка, и из двери вылетела и шлёпнулась на землю рядом с Матильдой небольшая жёлтая сумочка. – Я его держу!

Кот всё ещё корчился от боли. Вторая курья нога крепко прижимала его шикарный пушистый хвост к земле.

Вредный ключ, который Матильда вытащила из сумочки Кота, никак не хотел проворачиваться в ржавом замке.

– Нажми немного! Вот так! Готово!

Массивная цепь тяжело соскользнула вниз, освободив наманикюренную Избушачью ногу.

– А теперь быстро прыгай в меня, закрывай двери и держись там покрепче! Будет сильно трясти! – громко скомандовала Избушка.

Матильда быстро заскочила внутрь, с трудом уворачиваясь от беспорядочно размахивающего лапами Кота.

– А-а-а!!! Ну теперь точно сожгу-у-у! – протяжно выл Кот. Изловчившись, он больно царапнул Избушку по ноге.

– Ай! – Избушка отдёрнула ногу, и Кот, наконец, высвободил свой хвост.

Избушка быстро развернулась. Раскачиваясь во все стороны и хлопая ставнями, она огромными прыжками побежала прочь от Кота в лес.

Кот хотел было броситься за ней, но куда там! Избушкины ноги были раз в десять длиннее котовьих. Да и прищемлённый хвост опух и наверняка сильно болел.

– Ты у меня еще попля-я-шешь! Проклятая халупа! Ой, как больно!

Он поджал отдавленный хвост и скрылся за Дубом, чтобы поскорее зализать больное место.

– Мнямм – мнямм-мнямм… – раздалось оттуда громкое чавканье. – Тьфу ты! Шерсти опять наелся!

Дуб тяжело вздохнул и, со скрипом нагнув нижнюю ветку, погладил покалеченного Кота по спинке.

– Больно? – участливо спросил Дуб. – А я ведь предупреждал тебя. А я тебе говорил – не доведёт тебя этот город до добра! Теперь Избушка про твой поступок всем расскажет! Как перед лесными жителями предательство оправдаешь?

– Так я же никого не предавал! Я же понарошку! Уж больно там сметана вку-усная! – жалобно завыл Кот.

– Даже понарошку нельзя! Нехорошо друзей обманывать! На одной хитрости далеко не уедешь. Зря ты Избушку обманул. Она бы и так тебе книжки давала – она же добрая! Эх, горе ты мое луковое, неразумное! – Дуб опять вздохнул и заботливо прикрыл ветвями мокрый хвост Кота от подувшего из леса лёгкого ветерка.

Глава 13. Что случилось с Федькой предыдущим вечером?

Федька сидел на балконе и, затаив дыхание, выслеживал маленького паучка, забившегося под пластиковую панель. У паучка были тоненькие лапки и какой-то необычный золотистый рисунок на спине, напоминающий выпуклую корону с красными помпончиками. Их дом стоял так близко от леса, что иногда, на радость Федьке, какая-нибудь интересная живность попадала в его руки.

Сейчас он поймает паучка и сделает фотку, на которой паук будет гигантским, а