Вот тогда-то она и вспомнила о своей волшебной поляне. «Там такая одежда очень пригодилась бы! Там же кусты со всех сторон. Я ещё ни разу через них не пробиралась. Хочу попробовать».

После выходных, как только родители ушли на работу, Аня оделась в плотные штаны и куртку, взяла ножницы и подошла к кладовке. Потом вернулась в свою комнату, вырвала из тетради листок и написала: «Ухожу в понедельник, 29 августа, в 10:15. Ты знаешь, где меня искать». Сложила вчетверо, вывела снаружи: «Юле». Оставила на видном месте и ушла в кладовку.

Заперла за собой дверь, ключ положила в надёжный карман на молнии, чтобы не выпал случайно. Поляна выглядела как обычно, словно здесь был не конец августа, а середина лета. Аня прошлась вдоль кромки леса, выбрала просвет пошире между двумя кустами, состригла ножницами все тонкие ветки – получился узкий проход к деревьям. Дальше стало проще: под древесными кронами кусты росли уже не так густо, и Аня осторожно пробиралась между стволами. Чтобы не заблудиться, она то и дело срезала тонкие ветки справа от себя и бросала их под ноги.

Вспомнив сказку про Мальчика-с-пальчика, она усмехнулась: «Конечно, камушки бы больше подошли. Жаль, что не додумалась. И всё же ветки – это лучше, чем хлебные крошки».

Лес казался бесконечным: Аня долго шла вперёд, но ничего не менялось. Она попробовала залезть на сосну, из ствола которой ступеньками торчали сухие сучья, но подняться высоко не удалось, и вокруг со всех сторон по-прежнему возвышалась сплошная зелёная стена. Обидно. Всего раз в жизни с Аней случилось что-то необыкновенное – попался волшебный ключ, и так глупо, что он ведёт в такое скучное место – обыкновенный лес, где ничего не происходит!

Аня вернулась на поляну, подбирая срезанные ветки. Почему-то она не стала оставлять их на земле. Мало ли кто тут ходит: то, что она никого не встретила, ещё не значит, что здесь никого нет. А если здешние обитатели заметят аккуратно разложенный ряд веток, как бы они не пошли искать того, кто их срезал!

Расплывчатый контур двери дрожал в тёплом воздухе, Аня легко нашла скважину, вставила ключ и вернулась домой. Спрятала ключ в тайник, разорвала записку, оставленную на столе для Юльки, и улеглась на кровать с книжкой.

Через пару дней в город вернулась Юлька. Она увлечённо рассказывала, как они дурачились в лагере, играли в привидений и по вечерам сидели вокруг костра. Аня с интересом слушала: у неё-то никаких новостей не было.

А когда Юлька спросила про кладовку, Аня только махнула рукой:

– Да ну, ничего там нет. Обычный лес. Больше не пойду туда.

Осенью Аня почти не вспоминала о кладовке. Новая учительница английского всё время к ней придиралась, ставила тройки, Аня плакала: она не привыкла получать плохие оценки. Мама взялась помочь Ане: сама давала ей задания и целыми вечерами сидела вместе с ней над упражнениями. К зимним каникулам Аня перестала делать ошибки, и мама сказала, что до середины января – никакого английского!

Однажды днём родители ушли в гости, и Аня осталась дома одна.

В это время ей позвонила Юлька:

– Чем занимаешься?

– Я? Читаю. А ты?

– А мне даже смотреть на книги не хочется. Надоело! Погуляем?

– Там холодно! Лучше приходи ко мне, – предложила Аня.

Пока ждала, ей ужасно захотелось увидеть волшебную поляну: интересно, там сейчас тоже зима? Или за дверью вечное лето? Аня достала из тайника ключ, посмотрела на него и с грустью подумала о своём невезении: вот ведь, казалось бы, мало кому такая удача выпадает – заполучить настоящий фантастический портал прямо у себя в квартире. А что толку? Ничего сказочного за этим порталом нет.

Когда раздался звонок в дверь, Аня уже стояла в прихожей в сапогах, зимнем пальто и шапке.

– Передумала? – спросила Юлька. – Во двор пойдём?

– В кладовку!

Юлька рассмеялась:

– Ух ты! А я уже почти забыла про неё! А что, там тоже зима?

– Не знаю, я ещё не проверяла. На всякий случай оделась.

Юлька стряхнула снег с пальто, протёрла запотевшие очки, постучала одним носком сапога о другой, тщательно вытерла ноги о коврик и пошла по коридору.

Аня повернула ключ и открыла дверь. Снега в чужом мире не было, но и лето кончилось. Трава порыжела и торчала неровными пучками, кусты вдоль опушки леса местами совсем оголились, местами остались зелёными. На некоторых деревьях держались бурые сухие листья, и Аня вспомнила картинку из учебника: такое бывает с дубами, вязами и ещё какими-то южными видами. Но в соседних лесах – например, рядом с их дачей – такие деревья не растут.

За сеткой голых веток и стволов темнели ели и сосны. Лес казался объёмным, многослойным, а не сплошной зелёной стеной, как летом.

– Климат тут получше, чем у нас, – отметила Юлька, расстегнула пальто, а шапку засунула в карман. – А мы опять по очереди будем заходить?

– Нет. Вместе пойдём. Я сюда уже ходила со своим ключом. Не боишься?

– Вот ещё! – фыркнула Юлька, протиснулась мимо Ани и пошла к лесу.

Аня закрыла за ними дверь, заперла на ключ и догнала Юльку.

– Вон, смотри, там кусты немного пореже растут. Я там была летом. Пойдём туда?

Девочки осторожно протиснулись через кусты, стараясь не зацепиться рукавами за ветки. Кидать под ноги камушки, как Мальчик-с-пальчик, сейчас было незачем: зимний лес просматривался насквозь до самых елей, но подруги и не собирались заходить так далеко.

– Жалко, что тут снега нет. Хоть посмотрели бы по следам, живёт тут кто-то или нет.

Как будто отвечая Юльке, у неё над головой закричала сорока:

– Кыш-кыш-кыш! Кыш-кыш-кыш!

Девочки переглянулись, и Юлька весело передразнила птицу:

– Сама ты «кыш-кыш-кыш»! Хочешь, чтобы мы ушли?

Сорока опять прострекотала то же самое. Ане показалось, что она и правда обращается к ним. Кто их знает, этих жителей другого мира. Может, они всё понимают? На всякий случай Аня громко и отчётливо сказала:

– Извини! Мы просто вышли погулять. Мы тебе ничего не сделаем. Скоро уйдём.

Сорока похлопала крыльями, держась лапами за ветку, и ответила уже спокойнее:

– Кик! Кик!

Юлька дёрнула Аню за рукав:

– Ты это серьёзно? Думаешь, она тебя поняла?