– Ой, что же это? – всплеснула руками королева.

– Погорячилась, – смутилась колдунья. – Бывает.

– Так верните его!

– Не хочу! У меня от сырости ревматизм!

– Да как ты смеешь, старая карга! – закричал король. – Мы тебе доверили самое дорогое!.. Взять её!

– Ха! Держите! – каркнула старуха и исчезла.

Первое, что увидел принц, был огромный человек. Человек сидел прямо перед ним и читал «Книгу о вкусной и здоровой пище людоеда» (Г. Остер, издание третье, переработанное и дополненное).

– Приправы есть, белые грибы есть, принца – нет, – вздохнул большой человек. – Вот так соберёшься поесть «принца в грибном соусе по-провансальски», а принца-то и нет.

В полутёмной пещере было сыро и пахло несвежим. Вокруг стола валялись кости.

– Где это я?! – ахнул принц.

– Ты – у меня на столе. А вот меня интересует, кто ты и откуда, – сказал Людоед (а это был именно Людоед).

– Я – принц.

– Тю! Принц! Тебя-то мне и не хватало! Где это я читал? А, вот. «При приготовлении “принца в грибном соусе” обращайте особое внимание на настроение главного ингредиента. Принцы в плохом настроении портят блюдо нежелательной горечью».

– Как настроение? – осведомился Людоед-гурман.

– Хуже некуда.

– Что так?

– Здесь ужасно.

– Ну не так уж…

– И пахнет плохо.

– Ой какой нежный. Ну ничего, ничего, – стал утешать принца Людоед. – Не горюй, я сейчас приберусь.

Людоед работал целый день, чистил свою пещеру. Вечером, усталый, но с лучезарной улыбкой, он спросил принца:

– Как настроение?

– Поганенькое.

– Слушай, я ведь всё убрал! Проветрил. У меня отродясь так чисто не было.

– Ах ты бедный, бедный! Всю жизнь в таких кошмарных условиях.

– Опять рыдает! – всплеснул руками Людоед. – Давай я тебе песенку спою.

Принц заплакал в голос.

– Что, так плохо? – обеспокоился Людоед.

– И не спрашивай. Лучше бы мне помереть.

– Отлично! Соберись с мыслями, хоть ненадолго. Я уж тебя съем, и все твои беды кончатся. Представляешь? Совсем кончатся! Навсегда! Всё будет чудесненько.

– Легко тебе говорить.

– Ой! – заревел в голос Людоед. – У меня от голода и твоих воплей голова болит.

И так проревели они до вечера.

Но и на следующий день настроение у принца не улучшилось.

– Чем бы тебя порадовать? – задумался Людоед. – Хочешь подарок?! Зеркало. Если в него посмотришь, узнаешь, каким тебя видят окружающие. Мама всё надеялась, что я исправлюсь. Но я как посмотрю в зеркало, мне сразу так неприятно становилось, такой я страшный и противный. Так что я в зеркало не смотрел, чтобы не расстраиваться.

Посмотрел принц, а там он сам – такой нежный, заплаканный, с распухшим носом и жалобный.

И принц заплакал от жалости к себе.

– И это не сработало! – всплеснул руками Людоед.

На третий день людоед еле встал.

При виде него у принца затрясся подбородок.

– Вот недоумок. Как же ты государством будешь управлять, если чуть что – в слёзы?

– Плохо! В том-то и беда, что плохо. Избави господи мой народ от такого правителя…

– Кончай рыдать. Сейчас избавим! Ну же, улыбнись! Я уже не могу. Ты же меня три дня голодом моришь!

– Ах я несчастный! – завопил принц.

– Не везёт мне! У входа в мою пещеру стоит стража. Им приказано никого не впускать и никого не выпускать. Обычно я съедаю какого-нибудь стражника. Но сейчас я совсем обессилел и ни с кем не справлюсь. Так что соберись с мыслями. Иначе я помру.

– Помрёшь по моей вине?! Как же мне жить-то после этого?

– Да ничего, не убивайся так, – спохватился Людоед. – Я знаешь скольких съел – и ничего. Думай о хорошем.

– Ты меня съешь – плохо. Не съешь – ещё хуже. Выхода нет, – сказал принц и зарыдал.

На четвёртый день призвал Людоед принца слабым голосом.

– Ты – человек-загадка, – сказал Людоед. – Я умираю из-за тебя. Но я даже рад, что умираю. Потому что рядом с тобой жить невозможно. Всё кажется безнадёжным. Прощай.

И помер.

Посидел принц над Людоедом, погоревал как следует. Потом слез со стола, прихватил зеркало и пошёл вон из пещеры.

А у пещеры стражник.

– О, кто ты?

– Я – принц.

– Как ты вышел от Людоеда живым?

– Слез со стола и вышел.

– Э, да ты весёлый малый! А Людоед что тебе сказал?

– Он умер.

– Как умер?

– В муках, – всхлипнул принц.

– Ура! Мы свободны!

– Это было ужасно!

– А ты шутник!!! – воскликнул стражник.

– Какое там! – всхлипнул принц. – До сих пор перед глазами это жуткое зрелище.

– Ха-ха-ха! – захохотал стражник. – Ой не могу! Ой держите меня!

– Что я сказал смешного? – удивился принц.

– Как тебя там… принц! Ты должен пойти к нашей принцессе и рассказать всё это ей. Я ей тебя порекомендую в шуты.

– Да разве я справлюсь?

– Не прибедняйся! – заливался стражник.

– Это какая-то ошибка! – воскликнул принц, входя в королевский замок. – Я не могу быть шутом. На меня давит груз пережитого.

– Груз пережитого можете оставить в гардеробе, – посоветовал церемониймейстер, хихикнув.

Принцесса была миленькая и сразу понравилась принцу. Правда, в тот день она была не в настроении.

– Чем я могу вас порадовать, ваше высочество?

– Ничем! – покачала головой принцесса.

Принц так огорчился, что начал всхлипывать.

– Что ты дразнишься? – возмутилась принцесса.

– Да что вы, я не смею. Я огорчён и потому плачу.

– Чем же ты так огорчён? – уже заинтересованно спросила принцесса.

– Тем, что не умею вас развеселить.

– Да ладно, не расстраивайся!

– Нет, не могу, ой не могу, – разрыдался принц.

Принцесса фыркнула и рассмеялась.

– Что смешного? – удивился принц.

– Как что? Ты. Ревёшь про всякую ерунду.

И тут принц вспомнил про зеркало Людоеда и глянул украдкой.

– Ведь и правда смешно, – прыснул принц.

– А теперь что хихикаешь? – удивилась принцесса неожиданной перемене. – И куда это ты смотришь, неужто в зеркало? – И засмеялась ещё громче.

Принц ей всё рассказал.

– Ну-ка, дай мне посмотреть твоё зеркало.

Заглянула принцесса в зеркало и увидела себя такой хорошенькой, такой миленькой, что просто прелесть.

– Какая я чу́дная! Так, значит… это зеркало… Неужели ты меня такой видишь? – поняла принцесса.

– Такой, – выдохнул принц.

– Как мило!

А после того как выяснилось, что принц и вправду принц, принцесса всерьёз задумалась: а не выйти ли ей за него замуж? Какой женщине не приятно, когда на неё смотрят с восхищением?

Ну и вышла.

Вот принцевы мама с папой обрадовались!

Кстати, в конце концов принц стал неплохим правителем. Недостатки вокруг он видел хорошо, как и прежде, и старался их исправлять. А если