Ребята не слышали, как над поляной опять пролетел самолет, на этот раз в обратном направлении.　

Илюша прислушался: те же звуки.　

Внезапно звук мотора затих, словно самолет остановился в воздухе, затем снова послышался, но уже дальше и тише.　

В голове мальчика один за другим тревожно вставали вопросы: один ли это самолет или два? Почему они летали над лесом? Что случилось с самолетом, когда не работал мотор? Долетит ли он с плохим мотором до аэродрома? Ответов на эти вопросы не было.　

— Их-ха-ха-ха! — раздалось где-то рядом. Илюша вздрогнул и ухватился за самострел. Взглянул на Дыша — тот был спокоен, только повел вперед ушами. Кричал филин, вылетевший на ночной промысел.　

— Вот чертяка, — вырвалось у Илюши, — напугал как.　

Он натянул тетиву и стал ждать, не вылетит ли птица на свет костра. Крик ночного хищника раздался дальше, правее, слева ему ответил другой.　

Илюша засек направление, откуда раздались первые звуки, и разбудил Петю.　

— Петь, а Петь, началось!.. Полетели.　

Петя поднялся, разбудил ребят. Они сладко позевывали и поеживались от ночной прохлады.　

— А ну, на прогревку! — скомандовал Петя.　

Ребята сделали несколько физкультурных упражнений и обежали вокруг дзота. Затем Петя разбил группу на три звена и каждому поставил задачу: найти сову, убить ее для чучела.　

— А если филин вместо совы попадется? — спросил Ваня Зорин.　

— Эх, ты! — упрекнул его Илюша. — В пятом классе, а не знаешь, что филин и есть сова, только самая крупная и более хищная. Совы-то разные бывают.　

— Есть совы с воробья, — подтвердил Митя.　

— Тоже разбираются, — махнул рукой Ваня.　

— Не спорьте, ребята, Иван Петрович просил принести сову, а какую — неважно, — вмешался Петя, — только помните, как обнаружите ее на дереве, так сигнал давайте трижды криком „ай-ай-ай!“. Кричите кто-либо один, отойдя подальше от дерева, а второй пусть наблюдает за совой. Если это самец, то недалеко и гнездо будет. Самка сидит на яйцах или с птенцами. Пока все не соберемся, не стрелять. Промахнуться легко, лес густой — улетит, забьется в самую чащу и не найдешь. Если найдете гнездо ястреба, то запомните место: мы его изведем, чтоб он не уничтожал полезных птиц и цыплят. Понятно?　

— Понятно! — дружно ответили ребята.　

— Тогда расходись!　

Два звена неслышно исчезли. С Петей остался самый младший из группы — третьеклассник Миша Валдайцев.　

— Ты не побоишься остаться без меня?　

— Вот еще, бояться! За кого же ты меня принимаешь? — обиделся Миша. — Я в леших не верю…　

Довольный Петя улыбнулся ему, заботливо сказав:　

— Будет страшно — крикни, пошлю Дыша, он мигом примчится к тебе. Поддерживай огонь да почаще кричи по-совиному, мани к себе, а я пойду к Днепру.　

В густой поросли березняка на излучине росла старая осина с дуплом на большой высоте. В таких дуплах особенно любят гнездиться пернатые хищники. С излучины доносилось „тыо-тыо-тыо“ — „позывные“ самой маленькой совы — сплюшки. Когда Петя с Дышем вышли к Днепру, небо посерело. Петя остановился недалеко от осины. Реку скрывал густой туман, который но мере того, как становилось светлее, поднимался все выше. Скоро он пополз над порослью и скрыл все от Петиного взгляда. Мальчик несколько раз крикнул по-совиному, но как он ни прислушивался, ответа не было. Зато из далекой гущи леса чуть слышно доносилось троекратное „ай“.　

— Кто-то нашел. Ладно, серая, здесь не попалась — там будешь наша. — Петя направился к Мише, чтобы вместе с ним пойти на крик ребят, но случилось непредвиденное.　

Утро позолотило вершины высоких деревьев, когда он вышел на поляну и осмотрелся. Костер не дымил, и на условный знак Миша не отозвался. Обеспокоенный Петя быстро прошел поляну, но Миши не нашел.　

— Удрал! Только куда? Дыш, ищи!..　

Пес вскочил на бруствер дзота, прыгнул вниз, покружил у костра и бросился в лес. Петя не успел и крикнуть, как Дыш исчез.　

От бывшей партизанской заставы несся условный сигнал.　

„Опять Илюша отличился“, — подумал Петя. Он решил идти на крик. Но что это? Где-то недалеко будто лаял Дыш. Вслушался, лай был отрывистый, какой издает Дыш при встречах с незнакомым человеком. Петя огляделся. Тишина кругом ничем не угрожала. Взглянул вверх. Высоко в небе над поляной кружил ястреб. Петя отошел иод шатер сосен и стал наблюдать.　

Хищник остановился на одно мгновение, как бы повис в воздухе, и комом ринулся вниз. Петя, не спуская с него глаз, зарядил самострел и приложил к плечу. Недалеко от костра ястреб упал в траву. Чей-то предсмертный крик, шум. Ястреб взмахнул крыльями и стал подниматься вверх. В когтях у него висел серый комочек величиной с котенка.　

— Ах ты, разбойник! — крикнул Петя и прицелился. С тонким свистом пропела березовая стрела и впилась под крыло ястреба. Хищник упал в траву. Он бил здоровым крылом, но добычу из когтей не выпускал. Серый комочек оказался зайчонком, он беспомощно шевелил лапками.　

Радуясь успешной охоте, Петя обдумывал, как взять ястреба, не повредив его шкурку и перьев. Он предвидел, какое чудесное чучело ребята поднесут школе.　

Иван Петрович поблагодарит и на дощечке напишет: „Ястреб убит учеником 7-го класса Петей Бодровым из лука-самострела“. Его радость нарушил мужской голос:　

— Вот так выстрел! Настоящий снайпер!..　

Петя вздрогнул от неожиданности, повернулся в сторону голоса. Незнакомый мужчина, с небольшими рыжими усами, в серой стеганке, брюках навыпуск, с деревянным чемоданчиком в руке и вещевым мешком за спиною, стоял почти рядом.　

— Кто вы? — спросил Петя и, не дождавшись ответа, крикнул: — Дыш! Дыш!　

Недалеко в лесу раздался испуганный мужской голос и одновременно угрожающее рычание собаки.　

— Поди, малец, усмири своего овчара, а то как бы он не порвал человека, а я отдохну…　

Он поставил чемодан на землю, сел на него и стал снимать из-за спины вещевой мешок.　

Пройдя несколько шагов, Петя увидел мужчину, тоже в стеганке, прислонившегося спиною к стволу березы, и Дыша. Руки мужчины были опущены вдоль тела, а Дыш, поднявшись на задние лапы и передними упершись в грудь неизвестного, оскаленной пастью дышал ему в лицо и угрожающе рычал, когда тот пытался шевельнуться.　

— Проклятый зверь! Хуже фашиста, — дрожащим голосом заговорил неизвестный, увидев Петю. — Чуть горло не вырвал. Мальчик, уведи его, ради бога, возьми на привязку…　

С трудом удалось Пете успокоить Дыша и отвести от лесного гостя. Он вышел на поляну к первому неизвестному, за ним шел второй, прихрамывая.　

Первый уже добил ястреба, высвободил зайчонка и,