– Это не собаки, – заметил Эол.

Тапенад забрался на плечо Розы, навострил уши и застыл в ужасе.

– Это не лай псов и не их запах, – наконец испуганно проговорил он.

Звук раздался снова.

Роза узнала. Это был рык.

Наконец пыль на дороге осела.

И девочка увидела их.

– Львы! Это львы! – закричала она.

Но было кое-что пострашнее.

Будто бы управляя стаей, высоко над хищниками парила призрачная фигура. Из тела существа росли странные щупальца, мелькающие в облаке. Ни глаз, ни рта у чудища не было, однако на голове виднелись два рога.

Это ужасное зрелище пробудило в душе Розы смутное воспоминание. Разглядев монстра, Тапенад едва проговорил шёпотом:

– Это Осьминог.

19

– Осьминог? Я думала, его не существует! – закричала Роза.

– Бабуля Марселин говорила, что его выдумали! – стал оправдываться Тапенад.

Хомячок в ужасе обхватил лапками голову.

– А львы? Их тоже выдумали?

– Надо бы уносить ноги, не думаете? – предложил Эол, потому что стая неслась прямо на ребят.

Вдруг звери остановились. Роза увидела пять львов с коричневой гривой и двух львиц. Их шерсть трепетала от сильного ветра. Они обнюхивали окрестности.

Над ними парил Осьминог, он застыл подобно статуе. Лишь щупальца извивались, словно змеи. Вдруг одно из них указало в направлении Розы! Девочка тут же сделала шаг назад, чтобы спрятаться в зарослях. Однако, словно примагниченная указывающим на неё щупальцем, она не могла и пошевелиться. На мгновение взгляд Розы остановился на самом Осьминоге, она обо всём позабыла. Словно мир для неё стал… невидимым.

– Роза! Роза! – окликнул её Эол. – Прячься!

Выйдя из оцепенения, Роза заставила себя поглубже спрятаться в кусты.

К счастью, у Осьминога не было ни глаз, ни рта, поэтому вряд ли он заметил девочку. Что до запахов, то ребят защищало кольцо из едкого аромата Рукавички.

Высоко в небе показался летобус. Пора было выбегать из укрытия на дорогу. Если не показаться на остановке, летобус не остановится и пролетит мимо. Тапенад постарался собраться духом.

– Если львы подойдут слишком близко, то защита Рукавички нам не поможет, – рассуждал хомячок. – Нужно, чтобы она непрерывно выпускала струю.

В конце дороги львы и львицы снова пустились вперёд, но бежали медленнее, чем до этого. Львицы наклонили морды к земле и обнюхивали дорогу. Запах Рукавички исчезал, а значит, львицы могли лучше учуять добычу. Вдруг стая принялась бежать быстрее. След был взят.

– Пойду поздороваюсь с ними! – храбро сказала Рукавичка. – Едва я подниму хвост, они тут же развернутся обратно!

– Не надо, Рукавичка! – усмирил её хомячок. – Некоторых ты обезвредишь, это точно, но нам нужно кое-что посильнее. Нужно задержать их, пока мы не сядем в автобус.

– Я могу предложить кое-что посильнее, – ответил Эол. – Я в этом мастер. Я умею создавать самые настоящие облака ароматов. А на кончике моего духового ружья есть усилитель. Бегите к автобусу, а с остальным я разберусь.

– Но как же ты, Эол? – забеспокоилась Роза. – Как ты от них убежишь?

– Они ищут не меня, – ответил мальчик.

– Ладно. Выбора у нас всё равно нет, – напомнил Тапенад.

Скрепя сердце, Роза согласилась и передала Эолу телефон, как они и договаривались. Девочка не смогла найти правильных слов, чтобы выразить всю свою благодарность, и неловко похлопала его по плечу. Эол впервые улыбнулся скромной улыбкой.

Летобус был лишь в десяти метрах над остановкой. Впереди сидел пилот, который им управлял. По бокам огромного паруса висели верёвки, а к ним было прикреплено бесчисленное множество крючков и ручек.

– Рукавичка, ты идёшь впереди! – скомандовал Эол. – Я буду выдувать облака позади.

– Давай! – выкрикнул Тапенад, не объяснив Розе, как садиться на этот странный транспорт.

Раздался протяжный рык. Рукавичка рванула вперёд, и её тут же заметили львы. Эол перегородил им путь. Длина львиных прыжков стала шире.

– Роза, беги прямо! – прокричал хомячок и указал лапкой на остановку.

С хомячком в волосах девочка бросилась к скамейке, куда уже начал спускаться летобус.

Теперь львы очень хорошо её видели. Две львицы, которые бежали впереди стаи, зарычали и ускорили шаг. Позади их Осьминог зашевелил щупальцами и отправил львов вслед. В несколько длинных прыжков львица преодолела пятьдесят метров, которые отделяли её от Рукавички. Та повернулась к ней задом и приподняла хвост.

– Рукавичка, приготовься! – крикнул Эол, который стоял на несколько шагов позади неё.

Хвост Рукавички распушился, словно наэлектризованный, шерсть встала дыбом. Первая львица хрипло рыкнула. За её спиной бежали остальные хищники. Ещё несколько секунд, и она догнала бы Розу.

– Давай! – крикнул Эол.

Рукавичка пустила струю тошнотворного запаха. Не теряя ни минуты, Эол надул щёки и с силой выдохнул из духового ружья в сторону львов. Своим дыханием он собрал запах скунса в густое облако и бросил его на преследователей. Пары их ослепили, а едкий запах свёл с ума – первая львица и остальные тут же встали как вкопанные.

Летобус остановился на летобусной станции, ожидая пассажиров. Ручки и верёвки лежали на земле. Теперь Роза могла получше их рассмотреть и заметила, что к ним были прикреплены сидения, как у качелей.

– Как сюда садиться? – прокричала она Тапенаду поверх рокота огромной розы ветров в задней части летобуса.

– Как на горнолыжный подъёмник! – ответил хомячок.

Роза никогда не каталась на лыжах и не могла похвастаться особой ловкостью, а летобус повис не очень-то и низко. Он вот-вот поднимется в воздух!

Внезапно из ядовитого облака показался Осьминог. Хищники не могли пошевелиться, но монстру, казалось, всё нипочём. Он поднялся выше, и сразу несколько щупалец потянулись к Розе. В ужасе девочка схватилась за ручку летобуса. И прежде чем она успела схватиться и за вторую ручку, машина поднялась в воздух. Вдруг Роза почувствовала, что её окутывает аромат, исходящий от щупалец чудовища. У неё закружилась голова.

– Я сейчас упаду! – испугалась она.

Тапенад прыгнул и прикрепил крючок летобуса к рюкзаку. Теперь Роза не боялась потерять равновесие. Она ухватилась за вторую ручку и уселась на сиденье.

Щупальца Осьминога опустились. Казалось, существо не могло подняться на такую высоту. А вот летобус уходил всё выше и выше в небо.

Посмотрев вниз, Роза заметила львов, всё ещё прикованных к месту облаком мерзкого запаха. А вот Эол и Рукавичка уже скрылись в лесу.

20

Роза с облегчением выдохнула. Повернувшись на сорок пять градусов, девочка наконец смогла поудобнее