В последнее время у меня ничего не вызывало интереса. В голове постоянно крутилась одна-единственная мысль о тщете существования.

— Давайте возьмём что-нибудь оригинальное. То, что все любят и что можно как следует изучить!

— Расскажем про айдолов?[1]

Глаза Юнны заблестели, когда она озвучила свою идею, но Сихо пожала плечами.

— Нет… чересчур личное предпочтение. Давайте что-то другое.

— А если мы выберем животное? — высказала мнение Леа.

— Неплохо. Животных любят, про них можно собрать много информации, — поддержал её Минчже. — Может, подготовим доклад о птице додо?

— Ко Минчже! Хватит! Ты всех достал со своей птицей! — выпалила Юнна. — Лучше поговорим о чём-то понятном, общепринятом. Например, о кошке — я как раз на неё похожа…

Джиан почесал подбородок.

— А не слишком ли это обыденно — кошка? Будет трудно найти что-то неизвестное о ней. Неужто нет зверя, который был бы нам достаточно близок, но таил бы в себе массу загадок?

Леа будто ждала таких слов.

— Точно! Тогда мы выберем лису!

В моей душе что-то рухнуло.

Но не успела я отреагировать, как Юнна, Минчже и Сихо принялись наперебой восхищаться Леа.

— Лиса! Вот здорово!

— Про лису круто получится!

— По-моему, идеальная тема для доклада.

— Мо… может, ещё подумаем? Какие там вообще бывают животные?.. — заикаясь, пролепетала я. — Лисы в своих повадках вроде бы в чём-то смахивают на нас, но в то же время далеки…

— Как раз то, что нужно! Рядом и одновременно далеко! Гениально! — затараторила Леа. — Давайте нароем максимум фактов об этой зверушке. Лиса часто встречается в сказках и преданиях, но в действительности мы о ней совсем ничего не знаем. А теперь у нас появился отличный шанс, чтобы по-настоящему всё изучить.

Я не нашлась с ответом. Пока ребята обсуждали, что подготовить и как составить доклад, я сидела, крепко сжав зубы. Мне было тяжело на душе. Ну почему же из всех зверей в мире они выбрали именно лису?..

Я усиленно стараюсь скрыть то, что в моих жилах течёт кровь кумихо, а теперь придётся рассказывать о среде обитания и поведении лисицы!

И тут мне вспомнилась вывеска закусочной около нашего дома. На ней нарисована курица в поварском колпаке, которая держит в лапках тарелку с жареными крылышками и улыбается. Сейчас я ощущала себя как та самая курица — а точнее, как несчастная курятина на тарелке!

— Общее руководство надо поручить Сихо. Она станет ведущей, которая будет переключать слайды на экране и представлять участников.

Сихо кивнула.

— А ты что намерен делать, Минчже?

— Я буду исследовать привычки и особенности лисы. Насколько мне известно, лиса — хищник и питается разными мелкими зверьками типа кролика.

Неожиданно я решила вмешаться:

— Совсем не факт. Лисы всеядны, они даже мармеладки в виде мышек любят, как и мы.

Юнна вытаращила глаза:

— Мармеладные мышки? Лисы их едят?

— Ну… я слышала что-то такое.

— Да? Ладно, я изучу упоминание лисицы в различных легендах. Про неё насочиняли кучу сказок. Ребятам будет любопытно.

Юнна, к счастью, ничего не заподозрила.

— Вот и отлично. А Леа с Данми? Есть идеи, какие ещё сведения можно отыскать про лису? — спросил Минчже.

— Кумихо! — воскликнула Леа.

От её выкрика меня словно пронзило тонкой булавкой, по всему телу побежали мурашки.

— Мы поищем информацию про кумихо. Как вам? По-моему, классно.

— А я… не вижу в этом ничего увлекательного. Кумихо — она же вы… вымышленная. А мы должны про ли… лису рассказывать.

— Вымышленная, говоришь? Да неужели?

Таинственный огонёк сверкнул в глазах Леа, когда она, наклонив голову, глянула на меня. К несчастью, ребята поддержали мучительную для меня тему.

— Но послушай, Данми, ты ведь однажды на Хеллоуин нарядилась кумихо!

— Ага. Твои хвосты всех поразили. Они оказались прямо как настоящие! Сколько у тебя их было… три?

Как же меня раздражали Юнна и Минчже, которые и не догадывались о том, что творится у меня на душе, и как ни в чём не бывало засыпали меня вопросами!

— Серьёзно? Сон Данми оделась кумихо? И у неё было целых три хвоста? Жалко, я не видела, — многозначительно произнесла Леа.

И она почти ткнула указательным пальцем в мою шею.

— Данми, а эта бусина у тебя была тогда?

— Не… Нет.

Мне не хотелось поддаваться на провокацию, однако я ответила Леа. И не соврала — во время празднования того самого Хеллоуина у меня не имелось лисьей бусины.

Но как же неприятно мне было об этом говорить!

Леа издевательски продолжила:

— Так или иначе, но теперь у нас есть потрясающая тема. Ой, хотите, поделюсь с вами удивительным фактом? Важнейшая вещь для кумихо — лисья бусина. Без неё кумихо потеряет все способности.

— Правда? — сразу же переспросил Минчже.

Леа кивнула и посмотрела на меня.

— Твоя подвеска очень на неё похожа, покажешь?

Я инстинктивно схватилась за бусину и спрятала её в руке. С надеждой взглянула на часы, но, увы, с начала собрания прошло слишком мало времени.

С трудом восстановив дыхание, я пробормотала:

— Не нужно отвлекаться от темы, До Леа.

— Ой-ой-ой… Ладно. В общем, нам с Сон Данми стоит доверить изучение кумихо. Данми наверняка интересуется волшебными существами, раз она выбрала такой костюм для Хеллоуина.

— Нет… — обессиленно прошептала я. — Если хочешь, сама изучай кумихо. Мы же не можем хором выступать, поэтому я просто подготовлю заключение. Хорошо?

Я почти не помню, что было после. Когда наконец прозвенел звонок, которого я ждала чуть ли не вечность, мои ладони взмокли от пота.

В тот день мы с мамой ужинали вдвоём. Мы давно закончили трапезу, но папа так и не появился.

Я ждала его чуть ли не до полуночи, а затем наведалась к маме в гостиную.

— А когда папа придёт домой? Сейчас уже очень поздно.

Мама задумчиво кивнула.

— Ложись спать, наверное, мы увидим его утром. Он слишком страдает из-за Нины. Ему нужно время, чтобы восстановиться.

Я ничем не могла помочь папе, к тому же была вынуждена делать школьный доклад о лисе. Столько проблем навалилось, а справляться с ними нет никаких сил.

Но мамин «радар», который всегда улавливал моё настроение, сегодня дал сбой. Не глядя на меня, мама молча убирала со стола.

Я осторожно дотронулась до бусины на шее. Мама говорила, что с ней ни за что в жизни нельзя расставаться. Но если честно, под пальцами я ощущала обычную стекляшку.

А если Леа в своём выступлении будет про неё рассказывать, что тогда