Элана продолжала неподвижно стоять, словно каменная статуя. Ее лицо было непроницаемым, ее глаза – острыми, как лезвия. Она чувствовала, что Шептун где-то рядом, готовый к нападению. Она знала, что сейчас решится исход схватки.

– Элана, – тихо окликнул ее Кай, – я чувствую… что-то странное. Как будто… тьма сгущается вокруг нас.

Элана кивнула, не отводя взгляда от леса. Она тоже это чувствовала. Темная энергия, окутывала их, проникала в их мысли, вселяла страх.

– Это его магия, – ответила Элана. – Он пытается сломить нашу волю. Не поддавайтесь. Думайте о своей цели. Думайте о людях, которых мы должны защитить.

Шепот превратился в громкий вой, раздирающий тишину. Он звенел в ушах, заставляя сердце биться в бешеном ритме. Затем, из сумрака леса, вынырнул он. Нечто огромное, с черной, косматой шкурой, покрытой глубокими шрамами, и светящимися, красными глазами. Его когти, длинные и острые, как лезвия, сверкали на солнце. Мощные крылья, покрытые перьями, слегка подрагивали, поддерживая существо в воздухе.

Шептун. Он был таким, каким описывали его очевидцы: воплощением ужаса, порождением ночных кошмаров. Он был тем, кого они пришли уничтожить.

– Он здесь! – крикнул Торвин, бросаясь вперед.

Охотники мгновенно бросились в бой. Мечи свистели в воздухе, разрезая морозный воздух. Молоты обрушивались на землю, высекая искры из камней. Стрелы летели в цель, пронзая крылья и шкуру монстра.

Шептун двигался молниеносно, его атаки были хаотичны и смертоносны. Он с легкостью уклонялся от большинства атак, нанося удары когтями и крыльями, которые разрывали доспехи и плоть. Его красные глаза сверкали злобой и ненавистью.

Кай, самый молодой из отряда, попытался метнуть копье в глаз Шептуну. Копье пролетело мимо, но отвлекло монстра.

– Уходим! – крикнула Элана, видя, что Шептун собирается контратаковать.

Охотники отступили, стараясь не попасть под его смертоносные удары.

– Берегись! – крикнула Элана, увидев, как Шептун нацелился на Эрика.

Эрик не успел среагировать. Шептун ударил его крылом, отбросив на несколько метров. Эрик упал на землю, закричав от боли.

– Эрик! – крикнул Торвин, бросаясь к нему.

Шептун, воспользовавшись замешательством охотников, нанес еще один удар. На этот раз – по Торвину. Торвин закричал, когда острые когти пронзили его броню и вошли в плоть.

– Торвин! – закричала Элана, бросаясь вперед.

Она подбежала к Торвину, который лежал на земле, истекая кровью.

– Держись, – сказала она, пытаясь остановить кровь.

– Элана… – прошептал Торвин, – я… я не смогу…

– Не говори так! – Элана нежно сжала его руку.

– Сражайтесь… за меня… – прошептал он.

С этими словами Торвин затих. Его глаза погасли. Его душа покинула этот мир.

Элана, стиснув зубы, подняла голову. В ее глазах читалась ярость и решимость.

– Он заплатит за это! – крикнула она.

Она подняла свой молот и ринулась в бой. Ее движения стали быстрыми и точными. Она наносила удары, сокрушая все на своем пути.

Охотники, увидев ярость своего командира, воспряли духом. Они ринулись в бой, мстя за смерть Торвина.

Битва продолжалась долго. Усталость наваливалась на бойцов. Раны кровоточили. Шептун, казалось, был неуязвим. Он легко уклонялся от атак, продолжая наносить удары, которые разрывали доспехи и плоть.

– Мы должны ослабить его! – крикнул Кай, метаясь между деревьями. – Надо найти его слабое место!

Элана кивнула. Она понимала, что им нужна тактика, чтобы победить этого монстра.

– Эрик, ты видел что-нибудь странное? – спросила Элана.

Эрик, опираясь на меч, осмотрел тело Торвина, ища следы удара.

– Да, – ответил Эрик. – Когда он ударил Торвина, я увидел, что его крылья… они как будто тяжело ему даются. Он как будто держит их, а не может летать.

Элана сосредоточилась. Возможно, крылья – его слабость.

– Кай, нацелься ему в крыло! – крикнула она.

Кай кивнул и приготовил лук. Он натянул тетиву и выстрелил. Стрела попала в крыло Шептуна, пронзив его.

Шептун взревел от боли. Его крыло задрожало, а затем он упал на землю.

В этот момент, когда надежда практически покинула отряд, Шептун замер. Его красные глаза сузились. Он издал звук, похожий на стон. В этот момент охотники заметили, что Шептун странно хромал, одна из его задних лап была неестественно вывернута. Он ослаб.

Элана, увидев это, поняла, что это их шанс.

– В атаку! – крикнула она, бросаясь на монстра.

Встреча с кошмаром

Шепот нарастал, заполнив собой все пространство, проникнув в самую глубину разума. Звук, сотканный из страха и боли, пульсировал в воздухе, словно предвестник неминуемой гибели. Сердца охотников колотились в груди, вторя ритму надвигающейся бури. Холод пробирал до костей, но это был не просто мороз, это был страх, леденящий кровь, парализующий волю.

Поляна, до этого казавшаяся безмятежной, теперь превратилась в арену смертельной схватки. Снег под ногами охотников потемнел от крови, впитавшей в себя последние лучи угасающего солнца. Воздух был насыщен запахом смерти, смешанным с ароматом хвойных деревьев. Казалось, сама природа застыла в предвкушении неизбежного столкновения.

За мгновение до появления чудовища, Элана почувствовала, как что-то темное и липкое сковывает ее разум. Образы мелькали перед глазами: разрушенные деревни, искаженные лица, крики отчаяния, все это проносилось в ее голове, словно стремительный поток. Она стиснула зубы, пытаясь сопротивляться этой ментальной атаке, но тьма сжимала ее сознание все сильнее.

– Держитесь! – прорычала она, пытаясь преодолеть охватившую ее слабость. – Не дайте ему сломить вас!

Она почувствовала, как ее молот тяжело лежал в руках, словно налился свинцом. Зрение начало плыть, перед глазами плясали цветные пятна. Но она не могла позволить себе сдаться. Нельзя было подвести своих людей. Нельзя было отступить.

В следующее мгновение Шептун появился.

Из сумрака леса, подобно ночному кошмару, вынырнул он. Не просто существо, а воплощение ужаса, порождение самых темных глубин. Огромный, невероятно мощный, с черной, косматой шкурой, покрытой шрамами, напоминавшими о прошлых схватках и победах. Его красные глаза, пылающие адским огнем, прожигали насквозь. Это был не просто взгляд, это был гипнотический луч, проникающий в душу, вызывающий парализующий страх.

Его когти, длинные и острые, как кинжалы, сверкали, отражая тусклый свет. Крылья, невероятной величины, покрытые перьями цвета воронова крыла, медленно взмахивали, удерживая его в воздухе. В этих крыльях таилась смертоносная сила, способная обрушить град ударов, способных пробить даже самую крепкую броню.

Шептун издал низкий, утробный рык, эхо которого разнеслось по лесу, заставляя деревья дрожать, а сердца охотников – замирать. Это был вой хищника, заявляющего о своих правах на добычу. Вой, предвещающий неминуемую смерть.

– Он здесь! – крикнул Кай, первым пришедший в себя после ментальной атаки Шептуна.

– За мной! – рявкнула Элана, вновь обретая контроль над собой.

Не теряя ни секунды, охотники