– Это твой шанс, Эмили, – сказал Рейнольдс. – Не упускай его.

– Я согласна, – сказала Анна. – Ты заслуживаешь большего.

Эмили задумалась. Она любила свой город, своих коллег. Но она также понимала, что ей нужно развиваться, что она должна стремиться к большему.

Она решила принять предложение ФБР.

Она написала заявление об отставке из полиции. Она попрощалась со своими коллегами. Она поблагодарила их за все.

– Мы будем скучать по тебе, Эмили, – сказал Рейнольдс. – Но мы знаем, что ты сделала правильный выбор.

– Я тоже буду скучать, – сказала Эмили. – Но я должна двигаться дальше.

Она собрала свои вещи. Она забрала фотографии со своего стола. Она попрощалась со своим кабинетом.

Она покинула здание полиции. Она вышла на улицу. Впереди ее ждала новая жизнь, новые вызовы, новые приключения.

Она села в машину. Она посмотрела на город. Она знала, что никогда не забудет это место.

Она завела машину. Она выехала на трассу. Она отправилась в новое будущее.

Ее ждало много работы, много опасности. Но она была готова к этому. Она была детективом. И она не собиралась сдаваться.

В этот момент она почувствовала, как телефон завибрировал в кармане. Она достала его и увидела сообщение от Анны.

“Удачи, Эмили. Мы будем ждать тебя.”

Эмили улыбнулась. Она знала, что всегда сможет вернуться. Она знала, что у нее всегда будут друзья.

Она положила телефон обратно в карман. Она посмотрела на дорогу.

Впереди ее ждало будущее. И она была готова к нему.

Тень, кровь и надежда

Тень в лесу

Холодный ветер пронизывал ущелье, словно костлявые пальцы, пробирался под прочную броню и толстые плащи охотников, заставляя деревья стонать, скрипеть и сгибаться, как будто призраки, терзаемые ночными кошмарами, пытались вырваться из своих оков. Снег, выпавший накануне, покрывал землю белым саваном, хрустя под ногами, заглушая звуки, столь необходимые для незаметного передвижения.

Охотники, пятеро закаленных бойцов, крались по заснеженной тропе, их лица скрывали тени капюшонов. Каждый шаг был выверен, каждое движение – отточено годами тренировок и сражений. Они шли неспешно, но уверенно, словно хищники, выслеживающие свою добычу. Их оружие, отточенное до блеска, было готово к схватке.

Их командир, седая женщина по имени Элана, вела отряд. Ее седые волосы, выбившиеся из-под капюшона, развевались на ветру, словно серебряные нити. В ее глазах застыла решимость, закаленная в огне бесчисленных битв. Ее взгляд был острым, проницательным, способным замечать малейшие детали, ускользающие от менее опытного глаза. Рука Эланы нервно сжимала рукоять массивного молота, выкованного из прочнейшей стали. Молота, способного одним ударом раздробить кости и сокрушить броню.

Впереди, едва различимая в плотном тумане, виднелась небольшая поляна, залитая призрачным светом, пробивающимся сквозь толщу облаков. Их целью был зверь, кошмар, терзавший окрестные деревни – Шептун. Его имя наводило ужас на жителей, заставляло их запираться в своих домах с наступлением темноты. Шептун – воплощение ночного кошмара, угроза, нависшая над каждым, кто осмеливался пересечь границу его владений.

Шептун, так его прозвали из-за шепота, который, по словам очевидцев, предшествовал его атакам. Шепот, проникающий в разум, вселяющий страх и предчувствие неминуемой гибели. Шепот, заставляющий кровь стыть в жилах. Невидимые крылья, говорили рассказчики, несли его над землей, пока он не нападал, подобно вихрю, обрушивающемуся на своих жертв. Он уносил скот, разорял фермы, наводил ужас на путников, оставляя после себя лишь разрушение и смерть. Верили, что Шептун – порождение древнего зла, вырвавшееся из глубин преисподней, не знающее пощады и не ведающее сострадания.

Отряд вышел на поляну, усыпанную следами когтей, глубоко врезавшимися в снег, и клочьями шерсти, окрашенной в багровый цвет. Запах крови, слабый, но все же ощутимый, въедался в ноздри, смешиваясь с запахом хвои и влажной земли. Запах, предвещающий опасность. Запах, заставляющий сердце биться чаще.

Элана подняла руку, приказывая остановиться. Ее голос, хриплый от холода и напряжения, прозвучал тихо, но властно. Все мгновенно замерли, затаив дыхание. Каждый чувствовал, как напряжение в воздухе сгущается, становится осязаемым, словно невидимая сеть, сковывающая движения. Сердца охотников бились в унисон, отсчитывая секунды до неизбежного столкновения.

Солнце, пробиваясь сквозь редкие облака, осветило поляну, выхватывая из тени каждый куст, каждый камень, каждый след. Поляна, казавшаяся безмятежной лишь на первый взгляд, таила в себе смертельную угрозу.

– Кай, – тихо окликнула Элана, обращаясь к молодому охотнику, стоящему рядом с ней, – осмотри следы. Скажи мне, что ты видишь.

Кай, высокий юноша с острыми чертами лица и внимательными глазами, кивнул. Он осторожно приблизился к следам, присев на корточки. Он провел рукой по снегу, изучая форму и глубину отпечатков. Его лицо было сосредоточенным, словно он пытался прочесть тайные письмена, высеченные неведомой рукой.

– Судя по следам, – начал он, – зверь прошел здесь совсем недавно. Вероятно, он охотился на что-то, или кого-то. Размеры следов указывают на то, что он огромен. И… – Кай замолчал, нахмурив брови, – и кажется, он ранен. Видите, вот здесь, возле когтей, небольшая лужа крови. И след как будто волочится.

– Ранение может быть нашим шансом, – произнесла Элана, ее голос был твердым и уверенным. – Значит, его можно одолеть. Остальные, будьте наготове. Оружие на изготовку. Не дадим ему застать нас врасплох.

Остальные охотники, услышав приказ, мгновенно приготовились к бою. Мечи были вытащены из ножен, стрелы наложены на тетивы луков, топоры крепко зажаты в руках. Их взгляды были прикованы к лесу, откуда в любую секунду могла появиться угроза.

Внезапно, звук, отдаленно напоминающий шепот, пронесся по лесу. Нежный, но пронизывающий, он проникал в уши, словно нашептывая что-то неприятное, заставляя кожу покрываться мурашками. Шепот, от которого волосы вставали дыбом. Шепот, предвещающий беду.

Сердца охотников забились быстрее. Страх, холодный и липкий, начал проникать в их души. Все понимали: зверь близко. Очень близко.

– Приготовиться! – прорычал крепкий, коренастый охотник по имени Торвин, сжимая в руках свой боевой топор. Его голос, низкий и хриплый, заглушал остальные звуки.

Элана, не отрывая взгляда от леса, ответила:

– Всем оставаться на своих местах. Не высовываться. Ждать моего приказа. Шептун – хитрый зверь. Он попытается заманить нас в ловушку. Не поддавайтесь на провокации.

Шепот усилился, казалось, что он исходит из каждого дерева, из каждого куста, из каждого снежинки. Он заполнял собой все пространство, окутывал, как паутиной, усыплял бдительность, вселял страх. Охотники замерли, прислушиваясь к каждому шороху, к каждому звуку, стараясь понять, откуда исходит угроза.

– Что это? – прошептал Эрик, молодой охотник с бледным лицом, нервно оглядываясь по сторонам.

– Не бойся, – ответил ему Торвин, положив руку на плечо. –