Зверь смотрел, как огонь разрастался. Отсветы играли на его гладкой чёрной шкуре и в глазах. Наконец зверюга стала медленно пятиться. Новиков спиной чувствовал жар.

Кристина ступила на мостик первой. Факел её догорал, но головёшкой она продолжала тыкать в морду зверя. Боком они цепочкой по шажку продвигались над чарусой. Деревья молчаливого священного леса темнели в оранжевых отсветах. Кругом разлетались яркие искры.

Новиков шёл последним. Он обернулся и зажмурился. Избушку объял огонь. Под ногами дрогнуло.

— Не сгорим, так утонем, — только и успел произнести следователь. Треск — и мосток исчез под ногами. Новиков сразу по пояс улькнул в ледяную воду.

Артём тянул его вглубь, мост проваливался, вода дошла уже до груди.

— Прочь! — кричала Кристина. — Проваливай!

Факел её давно потух, в отличие от избушки, которая, судя по всполохам, треску и снопам искр, была объята пламенем. Кристина, держась за покосившийся мосток, сняла туфлю и с воплем швырнула в зверюгу, которая трусила по берегу. Обувка попала прямо в морду. Зверь тряхнул головой и, встав на задние лапы, потёр когтями нос.

Новиков изо всех сил старался выбраться из тёмной заводи, выталкивая ещё и спутников. Артём валился теперь вперёд, прямо на Кристину, которая не могла вылезти, потому что в нескольких метрах сидел монстр.

И тут раздался громкий сухой хлопок, потом ещё один. Зверь обернулся. Ещё хлопок, животное рвануло прочь от болота и пожара. Через пару секунд голос Зыковой произнёс:

— Давай, вылезай.

Кристину вытянуло за руку.

Зыкова осторожно подобралась через густые заросли осоки к мутной воде и, стоя по колено в болотной жиже, потянулась за Артёмом.

— Ну! — скомандовала Зыкова. Но Артём не мог нормально до неё дотянуться.

— Его ранило, — сказал Кристина и села на колени рядом с Зыковой. За две руки они вытащили Артёма на берег. Он прополз с метр и упал лицом вниз. Вокруг засуетилась Кристина.

Пока Новиков выбирался по тонущему мосту, художница с треском оторвала ещё один большой лоскут от подола платья и попыталась заткнуть им рану на спине Артёма.

Зыкова подала Новикову руку, и он наконец выбрался на сушу. Колени подогнулись, и он упал рядом с Артёмом.

— Как вы тут оказались? — спросила Кристина, прижимая комок ткани к спине Артёма.

— Вас пошла искать. Услышала крик, потом это… — Зыкова вдохнула и выдохнула. — Надо или идти за помощью, или тащить его волоком.

— Потащим. — Новиков кое-как поднялся на ноги. — Сейчас здесь нельзя без оружия.

Зыкова кивнула, и вдвоём они подняли Артёма на ноги. У него уже голова болталась из стороны в сторону. Кристина выкинула вторую туфлю и босиком семенила следом, держа ткань у раны Артёма.

— Там ещё одна девчонка, — просипела Зыкова спустя минут пять.

— Не суббота же, — выдохнул Новиков.

— Так они Последний звонок отмечали. Линейка, чаепитие, танцы. А вечером пошли гулять в парк. — Зыкова тяжело дышала. Наверное, ей надо бросать курить. — Девицу нашли почти сразу, даже остыть не успела. Я — за вами. Вас нет. И этого нет. Мне сказали, вас видели у леса. Я — к лесу. А потом эта завизжала.

— Просили же не праздновать, — прохрипел Новиков, еле переставляя ноги.

— Дети, — выдохнула Зыкова. — Что с них взять. Дружинники, видишь ли, дежурят.

— Следы? Улики?

Зыкова только помотала головой.

— Одно мы знаем. Это не чупакабра. — Новиков уже ног не чувствовал. Но между деревьями виднелись огоньки Божедомки, и это придавало сил.

— Или их много, — подала голос Кристина. — Как-то же этот зверь размножается.

Новиков только кряхтел. Художница права. И ещё тот охотовед, который говорил, что этих чудищ тут видят аж с прошлого века.

Наконец они вышли на Божедомку.

— Кристина, — обернулась Зыкова. — Бегите в парк. Там дежурят медики. Девице этой уже не поможешь, а Артёма, наверное, ещё можно спасти.

Кристина коротко кивнула, сунула свой влажный комок в руку Новикову и помчалась вперёд. Босая и в коротком оборванном платье, заляпанном болотной грязью, сажей и кровью.

— Лес-то не выгорит? — Новиков кое-как обернулся. Над верхушками деревьев алели всполохи.

— Там же болото, — проскрипела в ответ Зыкова. — В любом случае, пожарных туда отправим. Вот только вас обработаем.

Через несколько минут впереди появилась карета «скорой помощи». Из неё высыпали врачи и Зина Батенко. Оставив медикам Артёма, она подсела к Новикову, который плюхнулся прямо на землю.

— Что там? — тихо спросил Новиков, пока Зина стирала кровь с его лица.

— Как обычно, — еле слышно проговорила Зина, тыча в него чем-то резко пахнущим.

Новиков зашипел и поморщился, потому что рану на лбу стало сильно драть.

— В машину, — скомандовал чей-то голос.

Новиков хотел было отказаться, но Зина настояла. Оказалось, рану на лбу надо было зашивать, так что ночь пришлось провести в больнице.

А утром Новиков, пряча лицо от прохожих, поехал домой. Врач сказал, шрам продержится долго. Придётся научиться носить шляпу.

— Ой, доброе утро. — Навстречу Новикову вышла Жанна Сергеевна. — Что случилось-то? А то соседи такие жуткие истории рассказывают!

Новиков только шумно выдохнул:

— Скажите, Кристина уже вернулась?

— Так ещё ночью.

— Вот что. Отвлеките её, пожалуйста.

— То есть? — непонимающе спросила соседка.

— Мне надо перекинуться парой слов с её папашей. Без свидетелей. Он ведь дома? Я слышал его голос ещё с улицы.

Жанна Сергеевна недоверчиво смотрела на Новикова.

— Пожалуйста. Это для общего блага, — твёрдо произнёс следователь.

Жанна Сергеевна нехотя кивнула и направилась в коридор. Постучала в соседскую дверь. Перебросилась парой слов с Кристиной, и они вместе спустились по лестнице и вышли в палисадник. А Новиков толкнул дверь квартиры Сергомасовых.

Он прошёл прихожую и сразу завернул в лабораторию. Профессор сидел за столом и что-то писал.

— Будьте любезны объяснить, что вам здесь нужно? — поднял взгляд Сергомасов, когда понял, что не один.

Новиков упёрся руками в стол с зелёной обивкой и навис над профессором:

— Отвечать на мои вопросы. Быстро. С радиацией работаете?

— Послушайте, молодой человек…

— Я тебе сейчас челюсть сломаю, и ничего мне не будет. — Новиков указал на шрам на лбу. — Отвечать.

Сергомасов погрыз трубку.

— Ну, допустим, работаем.

— Опыты на животных ставите?

— Это не опыты, а исследования. Как влияет радиоактивное поле на живые организмы. — Сергомасов опасливо глянул на Новикова и затарахтел: — Даже если и так, никаких сложных мутаций мы не выявили, да и фон в городе в норме — мы регулярно проверяем, и на больших животных опытов не ставим. И вообще, наша работа — вопрос государственной безопасности.