Впереди несся Белов с шашкой наголо. От него не отставал Чиж, заранее доставший из седельного чехла свой карабин. За ними плотной группой скакали Корсаковы и Юсуф-бей. Замыкал кавалькаду следопыт Овсеюк. Чиж меж тем вскинул ружье и трескуче выпалил в сторону камней у одиноко растущего дерева. Петр залихватски гикнул, пришпорил коня и тоже вырвался вперед.

Ветер и постоянно подпрыгивающее седло не давали Владимиру присмотреться, но ему все же почудилось какое-то шевеление у дерева. Судя по радостному братскому «Ага!», Петр тоже заметил движение.

– Бежит! – азартно подтвердил его догадку Белов.

Луг промчались за одно мгновение. Когда холм резко пошел вверх, коней пришлось придержать, а ближе к укрытию неизвестного наблюдателя вообще спешиться – пытаться въехать по такой крутизне и острым камням было бы самоубийством. Дерево окружили полукольцом. Корсаковы и казаки поднимались, ощетинившись ружьями и револьверами. Юсуфу оружия не доверили, однако турок невозмутимо карабкался вверх наравне со всем, держа в руках лишь четки-бусины.

Первыми через скалы перемахнули Белов и Николай Васильевич, шаря вокруг револьверами. Однако у дерева было пусто.

– Овсеюк! – кликнул урядник.

– Не обязательно. – Корсаков-старший указал стволом револьвера на землю. – Трава примята, в грязи и снегу следы. Здесь действительно кто-то был.

– Не просто следы, – поправил его следопыт, опустившись рядом на корточки. – Сапоги. Наши.

– Наши? – недоверчиво переспросил урядник. – Хочешь сказать, Семака?

– Быть не может! – разгоряченно воскликнул Чиж. – Это что же, тать мало того что застал его врасплох, так еще и сюда затащил? Мож, он это, еще и мимо тебя таким макаром просочился, слышь, Овсеюк?!

– Рот не разевай, малой еще! – огрызнулся Овсеюк. – Гутарю, что вижу. Сапоги нашенские. А уж кто в них разгуливает – того сказать не могу. А ведут они вон дотудова.

Он повел стволом в сторону узкой расщелины среди скал. Казаки и Корсаковы угрюмо переглянулись. Проход был узким, настолько, что идти пришлось бы цепочкой друг за другом. Идеальное место для засады, если удастся залезть наверх и рухнуть на них с какого-нибудь уступа.

– C’est une invitation, – тихо произнес Юсуф-бей. – Elie veut que nous allions par la.

– Чего там этот турок проквакал? – покосился на него Чиж.

– Говорит, это приглашение, оно зовет нас за собой, – перевел Владимир.

– Засада, стало быть, – констатировал Белов. Он повернулся к Николаю Васильевичу и выжидающе взглянул на него.

– А и рискнем. – Корсаков-старший излучал спокойствие и решимость.

– Ты уверен? – не удержался от вопроса Владимир, хотя обычно старался не перечить отцу, особенно при посторонних. – Может, стоит вернуться в деревню и ждать его там?

– Нет, сейчас не время отступать, братишка, – ответил за Николая Васильевича Петр. – Так мы либо упустим его и позволим продолжить убийства, либо он так и будет кружить вокруг деревни, пытаясь выцепить нас по одному.

– Именно, – кивнул отец. – Тварь одна, иначе бы не таилась. Своим броском мы согнали ее с насиженного места. Нам может не представиться второго такого шанса с ней покончить. Овсеюк идет первым, я за ним. Замыкает Петр. Владимир, вы с Юсуфом в центре колонны. Не спим, смотрим по сторонам и наверх поглядывать тоже не забываем.

Один за другим члены отряда втянулись в расселину, оставляя между собой достаточную дистанцию, дабы не стать легкой добычей и дать каждому нужное пространство для обороны в случае внезапного нападения. Владимир следовал в нескольких шагах от Юсуфа – он правильно понял намек отца не спускать глаз с турка. Несмотря на дружелюбие и защиту от казаков, Корсаков-старший все же не до конца доверял их временному союзнику. Османский оккультист, однако, вел себя подобающе ситуации – внешне оставался спокоен и собран, но при этом едва заметно нервничал, то и дело оглядываясь по сторонам. Владимир заметил, что Юсуф что-то бормочет себе под нос, перебирая четки.

Узкий тоннель в сердце гор давил на отважившихся вступить в него охотников. Каменные стены то слегка расступались, давая возможность выдохнуть, то, наоборот, зажимали людей в тиски, норовя зацепить острыми камнями одежду или оцарапать лицо. Каждый неловкий шаг или чиркнувшие по скале ножны отдавались эхом, создавая иллюзию, что кто-то следует за ними, дыша в спину. То и дело замогильно завывал ветер, влетающий в тоннель с дьявольским свистом, переходящим в тихое шипение.

Руки Владимира закоченели, и от этого еще страннее казался выступивший на ладонях пот. Револьвер норовил выскользнуть из хватки. Зубы, то ли от холода, то ли от страха, начали выстукивать рваный ритм. Понимание, что спину ему прикрывает Чиж, за которым следует куда более опытный в подобных делах Петр, вопреки ожиданиям, не дарило успокоения.

– Соберитесь, молодой человек, – внезапно бросил через плечо Юсуф, полуобернувшись на ходу. – Мы сможем с честью выйти из этого испытания, если сохраним на плечах трезвую голову. Всевышний нам в помощь.

– Думаете?

– До сих пор противник убивал лишь беззащитных жертв. В этот раз ему попадется достойный противник. О вашем отце ходят легенды, да и я, смею надеяться, чего-то стою. Мы справимся. Но для этого нам потребуется и ваша помощь тоже. Так что соберитесь, слушайтесь отца и меня. Так мы сможем противостоять дэву. По крайней мере, я на это надеюсь.

Идущий перед ним Белов меж тем остановился и жестом приказал им сделать то же самое. Владимир только сейчас заметил, что тоннель наполнил рокочущий звук бурного потока воды. Белов поманил их за собой и вновь двинулся вперед. Члены отряда поочередно вынырнули из тоннеля и оказались на узкой каменной площадке. Перед ними низвергался бурный горный водопад. Петр первым подошел к краю, взглянул вниз и присвистнул.

– Да, не хотел бы я туда упасть, – констатировал он и перевел взгляд наверх, туда, откуда вода начинала свое падение. – Кажется, это исток той речки, что бежит вдоль деревни.

– Но куда делся беглец? – задал резонный вопрос Корсаков-старший.

– А туда и делся, наверх, – пояснил Овсеюк, изучавший каменистую почву. – Вон выступ. Он ведет за водопад. Там может быть еще один подъем.

– В таком случае продолжим, – сказал Николай Васильевич. – Петр, Белов, Овсеюк – вы со мной. Владимир, Чиж, Юсуф-бей – вы останетесь здесь.

– Что?! – в один голос вскричали Корсаков-младший и казак.

– А ну отставить! Приказ старшего не обсуждать! – рявкнул Белов. Николай Васильевич же спокойно объяснил:

– Может статься, что это единственный выход из этой речной долины. И его нужно надежно закрыть. Если мы разминемся с убийцей