– Не волнуйся, тут я сделаю Большие Невинные Глазки – и применю некоторые другие приемчики на особый случай, – заверил его Ксандр.

Нэш улыбался, но кадык снова задрожал.

«Хоторны от разбитого сердца не умирают», – подумал Ксандр.

Нэш совершил фатальную ошибку – направился к потайному люку, через который они оба всегда вылезали на крышу. Шаг… второй…

Ксандр резво прыгнул на него. Та-дам!

Нэш упал. Ксандр навалился на него сверху и победно вскинул кулак в воздух.

– Подарок от заведения!

История про несостоявшуюся атаку

Максин Лью совершенно, категорически не собиралась показывать Ксандру Хоторну свою татуировку – это был ее секрет, да и Ксандр наверняка счел бы тату дурацким. Несколько часов назад они играли в хоторнскую версию «Змей и лестниц», и именно тогда Максин и пришлось раскрыть свою тайну.

«Расскажи мне поподробнее про свою дурацкую татушку», попросил тогда он.

Нет уж, ни за что на свете! У них с Ксандром исключительно платонические отношения! И она только что зашла к нему в комнату исключительно по-дружески!

Иначе и быть не могло!

Макс тут же стала внимательно разглядывать комнату – лишь бы не смотреть на Ксандра. Все стены были уставлены хитрыми приспособлениями. На глазах у Макс с десяток стеклянных шариков покатились по длинному металлическому желобу и упали на какое-то миниатюрное колесо обозрения, а с него – еще на один желоб, а затем в воронку…

– Этот механизм раз в неделю поливает мой кактус, – пояснил Ксандр.

– Кактус? – переспросила Макс.

– Ага, – невозмутимо подтвердил Ксандр. – Его зовут мистер Иголочка.

Ну а как еще, действительно… Макс уставилась в потолок, лишь бы не смотреть в глаза Ксандра, полные задорного блеска, и на его пухлые, изогнутые губы.

И это была огромная ошибка.

– Жеваный крот! – прошептала она и сама смутилась своей реакции. Но… но…

ЭТОТ ПОТОЛОК.

Он был весь в книгах. Тысячи книг зависли корешками вниз, будто бы отрицая законы гравитации. Непонятно было, как они вообще держатся!

– А как они… – начала Макс, не сдержавшись.

– На магнитах, – пояснил Ксандр. – Ну, в основном.

Потом Макс уставилась на пол, лишь бы не смотреть на скулы, линии челюсти и длинные хоторнские ресницы. Он был покрыт материалом, напоминавшим маркерные доски, и на нем повсюду темнели рукописные заметки.

– Работаешь над чем-то? – предположила она.

– Да над всем, если точнее, – сказал Ксандр. – Наука есть наука! Даже если у тебя есть лаборатория-она-же-мастерская, нужно уделять время теории!

Теории… Лишь бы о практике не думать.

– Кхм. – Макс кашлянула вслух и тут же попыталась скрыть свое смущение. «Надо сменить тему», – быстро подумала она. – А где ты спишь?

О нет.

О нет…

Так себе решение. Чудесно, Макс, давай расспроси своего суперплатонического и мускулистого друга про его ПОСТЕЛЬ.

– Сплю… – Ксандр многозначительно кивнул. – Ну да, такое случается.

– Так где? – спросила Макс. Она понимала, что закапывает себя все глубже и глубже, но просто не могла успокоиться. Обнаружив, что в комнате правда нет никакой кровати, она буквально зациклилась на этой мысли. В конце-то концов, почему бы не завязать милую, вдумчивую, совершенно дружескую и приличную беседу о кроватях?

Ксандр беспомощно пожал плечами.

– Что ты думаешь о крепостях из одеял?

Макс ответила незамедлительно:

– То же, что о букетах из книг!

М-да, зря она это ляпнула, но что уж поделать. Оставалось только зачарованно смотреть, как Ксандр подошел к стене, у которой стояло причудливое устройство с впечатляющей коллекцией фигурок с качающимися головами. Ксандр нажал на несколько голов, будто наигрывая мелодию на очень странном пианино.

Пол под ногами у Макс вдруг стал разъезжаться. Она поспешила в безопасный уголок, а оттуда стала с изумлением наблюдать, как внизу открывается потайной отсек – часть комнаты, уходящая вниз на добрых четыре фута. Она была прямоугольной формы, вдвое шире двуспальной кровати.

Вся завалена одеялами. Огромными кучами, нет, горами одеял.

Их тут десятки! Макс остановилась у края отсека – не смотреть на Ксандра становилось все тяжелее.

– А можно туда прыгнуть?

Ксандр склонил голову набок.

– Можно.

Макс прыгнула вниз. Ксандр последовал за ней, и через секунду они уже потонули в море одеял. Буквально.

– Не люблю кровати, – признался Ксандр.

Он и впрямь их не любил, зато обожал одеяла и, как вскоре выяснилось, плюшевые игрушки. Странные и милые. А порой и жутковатые. Это что, плюшевый трансформатор Теслы?

Макс всегда представляла себя с каким-нибудь мрачным, загадочным кавалером. Беспощадным убийцей. Вампиром с сомнительными моральными принципами. Красавчиком с туманным прошлым и израненной душой.

И вот оказалась наедине с Ксандром, фанатом одеял и плюшевых игрушек, под потолком, закрытым книгами.

Макс со вздохом повернула к нему голову и сразу осознала свою ошибку.

– Кажется, мне крепость обещали.

* * *

Они соорудили восхитительную крепость, а потом Ксандр предложил испытание. Ну, точнее, игру.

«Ох уж эти Хоторны с их играми!» – подумала Макс.

– Называется «Пойдет, не пойдет», – пояснил Ксандр. – Правила такие: я спрашиваю, нравится тебе что-то или нет, а ты отвечаешь «пойдет» или «не пойдет». – Он на секунду занырнул под одеяла, а вернулся с двумя плюшевыми игрушками. – Если пойдет, показываешь нарвала. Если не нравится – говоришь «не пойдет» и поднимаешь вот этот капкейк.

Макс оглядела капкейк, нарвала, перевела взгляд на Ксандра.

– А почему ты не назвал эту игру просто «Да или нет»?

– Потому что в любой момент я могу прервать разговор и крикнуть «пойдет» вместо следующего вопроса, и тогда тебе придется меня ловить, пока я не скажу «не пойдет».

Макс нахмурилась.

– А если поймаю, что будет?

Ксандр расплылся в улыбке.

– Это исключено.

– Узнаю Хоторна.

– Ну что, готова к первому вопросу? – Ксандр энергично потер руки. – «Звездные войны»?

– Пойдет. – Макс показала ему плюшевого нарвала.

– Клубника?

– Пойдет. – Нарвал.

– Шоколад?

– Пойдет. – Нарвал.

– «Нутелла»?

– Тоже пойдет. – В этот раз нарвал немного потанцевал в воздухе.

Ксандр впился в Макс взглядом.

– Сконы?

Макс опустила нарвала и подняла капкейк.

– Не пойдет.

Ксандр прижал ладонь к груди, так резко, будто в него попала пуля.

– Для меня они недостаточно сладкие! – объяснила Макс. – Следующий вопрос!

– Тебе просто надо побольше сконов продегустировать, – заверил ее Ксандр. – За пару раз этот шедевр не распробовать!

Макс сощурилась.

– Сконы – они как маффины, которые запутались в жизни.

Ксандр возмущенно ахнул. Пришел черед Максин улыбаться.

– Ладно, дам тебе шанс реабилитироваться, – мрачно согласился Ксандр. – Роботы?

– А они считают себя людьми? – спросила Макс.

– Э-э нет.

Макс без тени сожаления подняла капкейк повыше.

– А если да? – исправился Ксандр. Макс наградила его очередным