— Вы не консультант МАБОРП, вы их полноправный сотрудник. И я это прекрасно знаю, но вы действовали не профессионально, — проигнорировав вопрос, сказала Елена.

— Что, так хочется меня подвинуть и собрать все лавры? — устало улыбнулась Стеф. — Я и так уступлю, у меня уже перебор с лаврами, а у вас до сих пор ещё не было ни одного серьёзного дела. Вы всегда приезжаете подчищать. Поэтому у меня только один вопрос, и я уеду. Вы профессора нашли?

— Да, — с лица Никоновой сошло всё веселье, она гневно дёрнула губой, но вскоре смогла взять себя в руки. — Он приедет ближе к вечеру.

— Вот и отлично. А то мне и правда пора.

— Постойте, — Елена выдохнула и взглянула на Стеф. — Почему вы не сказали команде, что легенды или мифа про пятнадцать дев нет? Это же вы ловили ритуального маньяка, который себя так называл. Зачем вы приплели сюда этот бред?

— Я его ещё не поймала. И всё было очень похоже. А приплела, как вы изволили выразиться, не я. Этот ублюдок создал о себе миф, он просто наводнил этой сказкой всё сетевое пространство, причём вливал постепенно, чтобы это обросло слухами. И кстати, я не удивлюсь, если он приложил к кому-то здесь руку. На фоне того, что нам удалось узнать из признаний Аси, это не выглядит таким уж нереальным.

— Трудно вам? — вдруг спросила Никонова, но осеклась и продолжила: — Хотя я не хочу знать. Я не пускаю в свою жизнь жалость, меня на неё не хватит. И Стефани, в течение часа приедет генерал Марычев. Решайте сами, как поступать с этой информацией, — Елена пригубила из бокала, встала и пошла привычной неторопливой походкой на выход.

Стефани несколько минут разглядывала людей, потом достала телефон с целой вереницей неоткрытых сообщений и написала короткий ответ:

«Да. Я возвращаюсь».

Сев в машину, Стефани сидела неподвижно, смотрела прямо перед собой и словно чего-то ждала. Она видела, как к главному входу гостиницы приползла большая чёрная машина, в сопровождении неброских машинок поменьше, как на порог с приветливой улыбкой вышла Елена и навстречу ей из автомобиля выбрался Марычев. Мужчина потряс Елене руку, пошёл за ней, но вдруг остановился и долго водил глазами по парковке, словно чувствуя, что Стефани здесь. Но Стеф не сделала даже попытки дать о себе знать, она исчезла из его жизни пятнадцать лет назад и так должно было продолжаться: разбитое сердце Ивана сейчас было хоть как-то склеено. А поскольку Стефани не могла ему ничего предложить, зачем бередить его рану?

Стеф видела, как приехал Малинин, пошёл здороваться со старым другом и принимать поздравления, и когда они скрылись в дверях, завела машину, чиркнула сообщение Егору и набрала номер:

— Варя, я уезжаю. Ты готова?

— Да, — без задержки ответила Мечина.

— Хорошо, заеду за тобой минут через десять.

Проезжая мимо окна, откуда были видны Малинин, Марычев и Елена, Стеф увидела напряжённое лицо Егора, затылок Марычева и что-то объясняющую Елену. Потом картинка пропала, и Стефани вывела машину на дорогу.

А Малинин, сидя в роскошном белом кресле, чувствовал себя крайне неуютно. То, что ему говорили Марычев с Еленой, должно было быть приятным, но такое положение вещей Егора вовсе не устраивало.

— Горыч, я ж так рад тебя видеть, — широко улыбаясь, периодически тряс за плечо Малинина Марычев. — Ну ты себе имя-то сделал. И не где-то, а в Москве о тебе уже слагают легенды. Там тебе много сюрпризов подготовили и большущий кабинет.

— Иван, ну я же хотела сюрпризом, — протянула, игриво надувая губы, Елена.

— А мне это зачем? — не понял Егор.

— Егор, твою группу расформировывают. Вы, конечно, просто гениально всё это раскрутили, но было крайне много ляпов. Но я тебя забираю важняком в Москву, там через годик-другой и звание получишь и всё сделаем. Такой, как ты, спец должен заниматься делами федерального масштаба. Подберём тебе команду, и понесётся коса правосудия косить преступных трутней, — веселился Марычев. — Лена, ну ты бы хоть нам заказала что-нибудь, радость встречи смочить.

— Сейчас, — женщина улыбнулась, зачем-то коснулась локтя Малинина и пошла к стойке бара.

— Где Стеф? — без предисловий спросил Иван, напряжённо вглядываясь в лицо Егора.

Малинин молча включил телефон и развернул экран к Марычеву.

— Егор, спасибо за сотрудничество. Я свою работу сделала, мне пора возвращаться. — глухо прочёл Иван. — Верни её, скажи, документы забыл, ещё что-нибудь. Егор, верни её, я пятнадцать лет ждал этого момента.

— Ваня, когда я подъехал, её машина стояла на парковке, она тебя видела.

Марычев до боли сгрёб плечо Егора, тряхнул его с силой и, побелев, процедил сквозь зубы:

— Ты знал, что я ищу её. Ты прекрасно знал. Егор, ты что делаешь?

— Ваня, она тогда не хотела с тобой встречаться и сейчас не хочет. У тебя уже одержимость какая-то. Ты женат, да и вообще женским вниманием не обделён. Я понимаю, что ты, видимо, уже поменял матрицу своего мозга, нацепив лампасы, но приди в себя. Не все люди живут так, как этого хочешь ты.

— Да? — со злой усмешкой спросил Иван. — А как тебе такой расклад? Либо ты переезжаешь в Москву, куда меня уговорила тебя взять Лена, потому что имеет на тебя виды, а я ей очень обязан, либо я добьюсь того, что ты будешь заштатным следаком в жопе мира.

— Второе меня устраивает. Знаешь, перспектива целовать твою жопу, менее заманчива. И уж тем более находиться под руководством человека, кому ментовская кокарда весь мозг стёрла, никогда не было моей мечтой, — сказал Егор, резко встал и вышел.

* * *

Игорь брёл по пустому ночному городу, шаркал по мощёным улочкам, всё больше углубляясь в старый почти разваленный взрывами район, потом свернул в узкий переулок и открыл давно знакомую дверь. Протолкнувшись в захламлённом коридоре, Игорь дошёл до комнаты, включил ночник, чтобы хоть как-то осветить пространство.

— Привет, дед Андрей, — сказал Игорь, подсаживаясь к кровати, на которой лежал старик.

— И тебе не хворать, — еле слышно отозвался мужчина.

— Вот я и дошёл до тебя.

— Чё мнёшься? Спрашивай.

— Почему я не знал?

— А это знать нельзя, можно только пережить. Спасибо, Карлушке, что помог тебя доставить куда надо, ну и девицу подальше от тебя сплавил. И вашим забава лишняя, и нам спокойнее, да и она поняла, что ей нужно. Я Карлушку-то у этих иродов выкрал, когда он только народился, намучился с ним, но спас. Он же безобидный, они этими экспериментами столько людей замучили. А стольких демонами сделали. Страшно.

— А попроще-то нельзя было? — часто