Рой вскрыл тюбик с пищевым концентратом и выдавил его себе в рот. Автоматически пожевал и проглотил. Потом Рой открыл флягу и приложился к ее горлышку губами. Сделал несколько глотков и оторваться смог только с большим трудом. Чувствуя, что не напился, он закупорил флягу и поболтал ее. В ней забултыхалась вода. «Примерно половина», — определил Рой. Желудок успокоился. По телу стало распространяться ласковое тепло.

Глаза начинали слипаться. Рой очень устал и теперь постепенно проваливался в полудрему. В костре стрельнула ветка. Рой вздрогнул и открыл уже почти закрывшиеся глаза. Придвинулся к костру и подложил в огонь еще пару веток. Потом встал, потянулся и прошелся вокруг костра. Снова сел, достал дистан из кобуры, снял его с предохранителя, убрал обратно и стал смотреть на огонь.

Постепенно Рой снова стал засыпать. Он начал клевать носом. Наконец его голова бессильно повисла — Рой заснул.

Проснулся он от какого-то необычного звука. Он резко вскочил, встал на одно колено, готовый в любой момент двигаться, обеими руками сжимая дистан, и теперь напряженно вслушивался в темноту. Что это был за звук, Рой не знал и ждал его повторения. Он осторожно расстегнул карман аварийного жилета, достал фонарь и приготовился включить его, когда звук повторится.

Долго ждать ему не пришлось — сзади раздался глухой, но громкий щелчок. Рой развернулся на звук и включил фонарь. Ослепительный белый луч прорезал темноту и уперся в каменную глыбу. Там никого не было. Рой сразу же расширил угол освещения до максимума, но световой круг так и остался пуст. Рой поводил фонарем из стороны в сторону, но ничего не увидел. Он выключил фонарь и снова стал ждать.

Треск повторился снова, но уже слева. Рой поднял фонарь над головой и включил режим кругового освещения. Теперь он стоял в центре двадцатиметрового освещенного круга. Пустого круга, где кроме него не было никого. Он поворачивался из стороны в сторону, пытаясь определить источник звука. Ствол дистана следовал за его взглядом.

Следующий щелчок раздался в метре от Роя на спуске с площадки. Рой вздрогнул и выстрелил на звук, в пустоту, и тут же в сердцах плюнул и выключил фонарь — это трещали, остывая, нагретые солнцем камни.

Он убрал фонарь в карман, дистан — в кобуру и снова сел у костра. Сонливость как рукой сняло, сердце учащенно билось. Камни щелкали все чаще и чаще, и Рой теперь не обращал на это внимания. Сквозь треск он пытался расслышать другой звук — звук шагов крадущегося зверя.

Рой сидел совершенно неподвижно, только иногда шевелился, чтобы подбросить дров в костер. Он вслушивался в темноту, понимая, что крхауры уже подбираются к нему, пряча свои шаги за этими природными шумами. Ему вдруг стало очень спокойно, он даже хотел, чтобы крхауры на него напали. Вот тогда-то он мог как-то повлиять на ситуацию, а не убегать, как напуганный зверь.

Так он и сидел — смотрел на огонь, внимательно слушал ночь, его руки спокойно лежали на коленях, тело было расслаблено, но готово к мгновенному действию. Так Рой просидел до самого утра.

Закончились дрова, и костер прогорел, но в огне больше не было надобности — за спиной Роя вставало солнце. Камни за ночь сильно остыли, и их холод проникал даже через мономорфную ткань. Рой встал, потянул слегка затекшее тело и огляделся. Все пространство, занятое камнями, блестело от влаги. Сухим осталось только то место, где он сидел.

Рой коснулся аптечки и получил дозу витаминов и стабилизаторов. Он открыл очередной тюбик с концентратом и позавтракал. Сделал несколько глотков из фляги, поднялся и начал спускаться с площадки.

Кругом было тихо. Рой спустился вниз и оказался в небольшом проходе между двумя большими камнями. Он собрался идти дальше, но вдруг услышал необычный для этой небольшой каменистой пустыни звук — где-то капала вода. Рой быстро двинулся к источнику звука. Он перелез через несколько невысоких камней, слегка поплутал по узким проходам среди огромных глыб и нашел то, что искал. Это была небольшая каменная чаша естественного происхождения. Над ней нависал выступ одного из камней. С него-то и капали в чашу капли воды.

Рой еле сдержался, чтобы сразу не начать пить. Для начала он проанализировал воду. В ней содержалось небольшое количество вредных примесей. Рой отстегнул аптечку от пояса, задал нужную программу и поднес аптечку к воде. Она впрыснула в лужицу нейтрализатор. Рой засек время и пристегнул аптечку на место. Через пять минут эта вода станет безопасной.

Он неотрывно следил, глядя на хронометр, как истекают эти пять минут. Время вышло. Теперь эту воду можно пить. Но сначала, с каким-то особым удовольствием, словно доказывая самому себе, что он все-таки полностью контролирует и себя и ситуацию, Рой наполнил свою флягу и только после этого позволил себе напиться. Выпил он много — когда оторвался от воды, лужица почти опустела. Рой посидел немного с ней рядом. Потом повернулся и стал взбираться на ближайший камень, чтобы не петлять по узким проходам.

Рой сел. И вдруг взглядом нашел на камне место, свободное от влаги. Примерно такое, какое он оставил на месте своего ночлега.

Его буквально подбросило в воздух, вернулся страх, почти паника, а в руке оказался дистан. Но в данный момент опасности не было, и Рой постепенно расслабился. «Твои реакции совершенно нерациональны, — сказал он себе. — Ты этой ночью был готов вступить в бой с кем угодно, а сейчас пугаешься пустого места». Эта трезвая мысль окончательно вернула ему спокойствие. Он пошел от камня к камню в поисках быстро исчезающих следов лесных призраков. Пока камни окончательно не высохли, Рой успел найти одиннадцать таких сухих пятен. Они располагались полукругом, каждое метрах в десяти-пятнадцати от того места, где ночевал Рой.

«Если они были так близко, то почему же не напали? — ломал он голову. — Или у них нет намерений нападать на меня? А почему они меня тогда преследуют? Нет, скорее всего, они почувствовали, что я не сплю и готов их встретить. Кроме того, вспоминается незавидная участь одного из здешних исследователей. Да, так и есть. Эти зверюги вчера познакомились с дистаном и рисковать не собираются». Это было плохо. Нападение крхауров давало Рою шанс