Девушка едва не подавилась собственным смехом, когда охотник весьма удачно спародировал персонал отеля, повысив голос на полтона и сложив руки в умоляющем жесте.

– А когда я один раз прошу подкинуть человека…

Она встретилась взглядом с Каспером, и тот рявкнул в привычной манере, не дожидаясь, пока его спросят:

– Чего тебе еще? Дел своих нет? Или опять играешь в супершпиона?

Началось… Это у него заготовлена речь вместо приветствия?

Воспользовавшись тем, что охотника отвлекли, перепуганный сотрудник, с которым Скарлетт еще не общалась лично, потрусил в сторону дверей. Секунда – и он был в безопасности, подальше от разъяренного мужчины.

– Мне уже мимо пройти нельзя? – возмутилась девушка.

Каспер оскалился, выдавливая из себя жуткое подобие улыбки.

– Слишком часто наши пути пересекаются.

– Господи, да мы буквально работаем в одном отеле!

Каждая встреча с Каспером Стормаром удивительным образом выводила девушку на такие негативные эмоции, о которых она даже не знала.

Скоро сама мадам Ришар будет казаться мне сущим ангелом.

Каспер демонстративно закатил глаза и перевесил ружье, поудобнее устраивая его на плече. Внезапно он стал серьезнее и произнес спокойным тоном, лишенным прежней насмешки:

– Гости наткнулись на волка, совсем рядом с охотничьим домиком. Он никогда еще не позволял себе подойти так близко… Не лезь в чащу, пока я его не найду.

Скарлетт нахмурилась.

Волк, да еще и рядом с отелем?

– Мне не очень-то хотелось ходить по лесу…

– Откуда мне знать, тебя куда угодно может занести, – парировал мужчина.

– Ну так иди и отлавливай своего волка, это же твоя работа.

– Я не сумасшедший.

– Слабо верится.

Каспер сдвинул брови к переносице, но продолжил, не комментируя выпад девушки:

– В целом охота на волка вдвоем уменьшает риски и увеличивает шансы хоть на какой-то успех. Вдруг он охотится со стаей? Особи могут защищать друг друга и атаковать в ответ на угрозу, – он бросил гневный взгляд в сторону подозрительно затихших швейцаров у дверей. – А эти идиоты не могут выделить мне помощника.

– Может, мне пойти с тобой?

– Я не ослышался? Ты предлагаешь свою помощь? Ха-ха-ха… Нет, это что-то новенькое! – задорный смех охотника окончательно вывел Скарлетт из себя.

– Я знаю, что сейчас у нас и так ни на что не хватает персонала. А у меня сегодня выходной, так что я могу быть полезна. Но вижу, ты не особо ценишь мое великодушное предложение, так что…

– А почему нет? Это может быть очень интересно, – Каспер с особой придиркой осмотрел девушку с ног до головы. – Для леса, конечно, не лучшая одежда… Но кто знает, может, ты приманишь волка этими тряпками, а я его и поймаю.

– Это и есть твой план, да?

– Я бы сказал, командная работа.

Первое время им удавалось идти молча и не цепляться друг к другу. Скарлетт то и дело ежилась, но не от холода, а от общей тревожной обстановки.

Не знаю, кого я пыталась изобразить из себя, когда предложила помощь… Чего я ожидала? Похвалы? Благодарности? Дифирамб в свою честь? А теперь расплачиваюсь – плетусь с этим грубияном по лесу в поисках волка или даже целой стаи.

Точно прочитав ее мысли, Каспер подал голос:

– Еще не передумала? Пока мы не ушли далеко, ты еще можешь вернуться.

– Так тебе нужна помощь или нет?

– Нужна. Я говорил абсолютно серьезно. Только пока не понял, зачем ты это сделала.

«Задаюсь тем же вопросом», – только и подумала девушка.

– Пожалуй, спишу все на твою глупость, – насмешливо протянул Каспер.

– Я надеюсь, мадам Ришар сделает мне надбавку к зарплате за то, что я, как обычно, трачу свой законный выходной на дела отеля.

– Так ты не только глупа, но еще и меркантильна… Сколько потрясающих качеств еще скрывает мисс Кацен?

Скарлетт уже открыла рот, чтобы выпалить какой-нибудь едкий ответ, но в эту секунду охотник резко остановился, и она врезалась мужчине прямо в спину.

– Тише. Вот, смотри…

Он ткнул ружьем в свежий след на земле. Скарлетт внутренне поежилась, когда осознала, что лапа животного была довольно большая.

– Вот теперь ни звука. Идем дальше.

В один момент Каспер изменился в лице и стал серьезнее некуда.

– Твоя задача – прислушиваться к звукам и внимательно смотреть по сторонам. Я слишком сосредоточен на следах, чтобы постоянно вертеть головой и проверять обстановку.

Желание язвить само по себе пропало, когда Скарлетт осознала, на что именно она согласилась. Через какое-то время след повернул вдоль опушки налево, на север, и они оказались в знакомой девушке части леса.

Скарлетт, как могла, сканировала окружающее пространство, стараясь не упустить ничего из виду. В отличие от Каспера, она еще не умела так бесшумно передвигаться, периодически вздрагивала от хрустнувшей ветки или покатившегося по влажной траве камня.

Из-за этого она злилась сама на себя: «Надо быть тише!»

Каспер, казалось, не замечал ничего вокруг. Он был полностью погружен в процесс поиска. Мужчина практически не отрывал взгляда от земли, останавливаясь только для того, чтобы подвинуть ружьем куст или заглянуть за дерево в поисках новых признаков присутствия волка. Его движения с каждым пройденным участком леса становились все более осторожными.

Скарлетт вдруг почувствовала, будто уже проживала все то, что сейчас происходило. Только это было во сне, и Каспер выискивал не волка, а ее саму. Она содрогнулась, когда совсем рядом послышался едва уловимый шорох, словно легкий ветерок пошевелил ветви сосен. Затем на фоне шума листвы раздалась тихая, плавная поступь. Скарлетт не знала наверняка, хищник это или нет, однако нарастающая тревога вопила бежать отсюда куда подальше.

«Мне же не показалось?!» – не на шутку испугалась девушка. Она еле слышно прошептала, все сильнее бледнея от накатившей паники:

– Каспер!..

Охотник уже обернулся на ее голос. Он двигался быстро, точно по инструкции, не сомневаясь ни в одном своем действии.

– Быстро, сюда! – Каспер схватил девушку, буквально сгреб ее в охапку, и рванул к широкому дереву, которое могло спрятать их обоих.

– Надо бежать отсюда!

Мужчина прижался к ели спиной и осторожно выглянул, не обращая внимания на испуганный шепот Скарлетт.

– А теперь ни звука.

– Но откуда ты знаешь, с какой стороны идет волк…

– Скарлетт, чтоб тебя!..

Внезапно девушка почувствовала, как шершавая ладонь закрывает ей рот. От нахлынувшего возмущения у нее запылало лицо. Но сказать она так ничего и не успела. Шорох стал намного громче, и можно было услышать ворчливый рык, который пробирал до самых костей.

Боже, мы правда нашли его!

Когда волк подошел уже достаточно близко, Скарлетт смогла услышать его сиплое дыхание: