И ещё в уединённых местах редко случаются стычки. А если случаются, то чаще всего на почве ревности, когда кто-то кого-то застаёт в интересном положении. В таких случаях люди не стесняются: крики, обвинения, порой – драки, но то, что происходило в одном из укромных уголков сейчас, на подобную стычку не походило.

Это был самый настоящий бой, потому что кровь уже пролилась, но мужчину, что выскочил из машины, она не напугала. Как и боль от раны. Скорее, они его разозлили. И противник, черноволосый бородач, мужчину не напугал, хотя очень старался. Бородатый громко ругался, то и дело напрыгивал на мужчину, бешено размахивая ножом, но никак не мог нанести второй удар. Первый – в плечо, из которого теперь сочилась кровь, бородатый нанёс подло, исподтишка, и нанёс неудачно: хотел в корпус, чтобы вызвать серьёзную рану, но мужчина успел увернуться и лезвие попало в плечо. И продолжал уворачиваться, не позволяя ранить себя повторно. Но не убегал, а отступал и кружил вокруг машины, яростно щерясь, очевидно выжидая удобный момент для атаки. Мужчина был на полголовы выше бородатого бандита, шире в плечах, ножа не боялся, но и переть на него не планировал. Мужчина знал, что время работает на него, и вскоре это подтвердилось:

– Женя, я позвонила в полицию! – громко крикнула оставшаяся в машине женщина. И зачем-то помахала телефоном. – Они скоро приедут!

Услышав эти слова, бородатый злобно зарычал и предпринял последнюю попытку атаковать, но вновь безуспешно – мужчина отскочил. Поняв, что нападение провалилось, бородатый грязно выругался и бросился по тропинке прочь, в лес.

Преследовать его мужчина не стал, остановился, тяжело дыша, и наконец-то зажал рану на плече рукой. А убедившись, что шаги бородатого стихли, вернулся к машине.

– Женька, я…

– Ты пока внутри побудь, – перебил он жену. – Дверь не открывай, мало ли. – И, подумав, добавил: – Открой багажник, там аптечка лежит – перевяжусь…

– Я тебя перевяжу, – решительно произнесла женщина, после чего нажала на кнопку, открывая багажник, и вышла из машины.

Полицейский патруль подъехал примерно через двадцать минут.

* * *

От уютного ресторанчика, в котором проходило заседание книжного клуба, до «неплохого бара», который выбрала Ангелина, оказалось всего десять минут пешком. Сравнивать заведение с «Грязными небесами» Вербин не стал – они играли в разных лигах, но обратил внимание на то, что виски в стакане оказался именно тот, который был заказан.

– Как думаешь, у меня получится уговорить Таисию поучаствовать в заседании клуба? – спросила Ангелина, сделав глоток коктейля.

– Почему нет? – удивился Феликс. – Меня же ты уговорила.

– Ты сам этого хотел, – заметила Ангелина.

– Ты весьма энергична и умеешь добиваться своего. Не сомневаюсь, что получится.

– Спасибо за комплимент. – Она улыбнулась. – Но если у Таисии сейчас непростые времена, вдруг у неё не будет настроения общаться даже с преданными поклонниками?

– У Таисии непростые времена?

– Когда вы расставались, она не выглядела счастливой. – Молодая женщина посмотрела Вербину в глаза.

– Но встретив преданных поклонниц, Таисия повела себя профессионально, – припомнил Феликс.

– Да, не отказалась переброситься парой слов и сфотографироваться, – согласилась Ангелина. – Но, если ты и дальше будешь действовать ей на нервы, она может не выдержать.

– Ты называешь это «действовать на нервы»?

– А как называешь ты?

– Работой.

– А в жизни ты какой? – заинтересовалась женщина.

– В жизни я просто действую на нервы. Без повода.

– По крайней мере честный, – пробормотала Ангелина, сделав вид, что бормочет для себя, но голос, случайно конечно же, получился очень громким. – Теперь ты расскажешь, из-за чего прицепился к роману?

– Тебе нужно это знать?

– Мне понравилась книга, и я очень любопытная. – Она сделала глоток коктейля и оценила оставшийся в стакане Вербина виски: больше половины изначальной дозы. И во время ужина, в смысле, заседания книжного клуба, Феликс выпил мало, всего два бокала красного. – Знаешь, сейчас многие пишут книги. Создают, так сказать, контент. Появилось огромное количество авторов, писателей, литературных гениев, звёзд, которым прочат будущее, и звёзд, которые уже считают себя звёздами. Каждый год выходит огромное количество бумажных книг. Ещё больше электронных – в Сети. Только вот читать нечего.

– Брюзжишь, – заметил Вербин.

– Сколько современных книг ты прочитал за последние два года?

– Я не показатель, у меня времени нет.

– Ты читаешь, это видно. – Ангелина поняла, что Феликс уклоняется от ответа, но не обиделась. – По твоим суждениям, по тому, как ты выступил, и вообще – по тому, как ты говоришь.

– Сильно заметно?

– Читающего человека хорошо видно.

– Надо маскироваться, – пошутил Вербин. – Быть ближе к народу.

– Сколько книг? – повторила Ангелина.

– Одну.

– «Пройти сквозь эту ночь»?

– По долгу службы.

Она кивнула, показав, что благодарна за честный ответ, и рассказала:

– Я случайно на неё наткнулась. Даже не наткнулась – посоветовали. Стала читать и впервые за долгое время по-настоящему увлеклась книгой нашего автора. «Пройти сквозь эту ночь» – очень зрелая, сильная работа. Роман предельно жёсткий, но совсем не жестокий, и этим, наверное, страшен, в том числе этим, потому что когда начинаешь додумывать, каков Регент, когда он ведёт себя жестоко, а не жёстко, как в романе, делается особенно жутко. Но это потом. А когда я читала роман первый раз, то просто не могла оторваться. Знаешь, есть такой приём: очарование злом? Когда автор или сценарист сознательно делают отрицательного персонажа привлекательным. Есть голливудское правило: «Хороший злодей – шестьдесят процентов успеха фильма», но иногда авторы переигрывают, и злодеи затмевают главных героев, которые должны быть хорошими и становиться примером и образцом для подражания. Добро оказывается блёклым, а зло – привлекательным. Ему сочувствуешь. И даже становишься на его сторону. Нет, это происходит не за счёт сознательного принижения или унижения главного героя, это подлый приём, который мне не нравится. Такие книги или фильмы я не рассматриваю. Я говорю о случаях, когда главный злодей хорош сам по себе – как Регент. Он действительно хорош, потому что у него только один недостаток: он зверь. Полицейский, который за ним гоняется, создан по модному нынче шаблону: любящий покопаться в себе алкоголик с жуткой детской травмой. Таисия очень