Прокуратура области внимательно следила за расследованием дела об убийстве Симонова. И когда возникло опасение, что молодому следователю будет трудно справиться с этим сложным делом, прокурор области Иван Михайлович Минаев решил лично ознакомиться с материалами расследования. Большой опыт и знания позволили ему обнаружить в деле, казалось бы, незаметные, но весьма существенные недоделки.　

По показаниям Астахова он убил Симонова за то, что тот плохо относился к нему и избил его, находясь с ним в одной колонии «Мстинский Мост» в 1949 году. Но ведь Астахов родился в 1934 году. Значит, он утверждал, что, когда ему было пятнадцать лет, он находился в исправительно-трудовой колонии для взрослых. Но этого не могло быть, так как в то время он должен был отбывать наказание в детской колонии. Следовательно, Астахов говорил неправду о мотивах убийства.　

…Однажды утром старший следователь областной прокуратуры Соболев был вызван в кабинет прокурора области Минаева.　

— Доброе утро, Сергей Павлович. Хочу проверить еще раз ваши способности, хотя в них особенно и не сомневаюсь, — сказал Минаев. — Вот вам одно трудное дело, и я уверен, что вы с ним справитесь.　

— Спасибо за доверие, Иван Михайлович.　

— Я прошу вас тщательно ознакомиться с материалами дела, а вечером зайти ко мне и рассказать ваши впечатления.　

* * * * *　

Сергей Павлович Соболев уже десять лет работает следователем. Он очень любит эту работу, которая захватывает его своей разносторонностью. Соболев испытывает большое моральное удовлетворение каждый раз, когда ему удается, несмотря ни на какие трудности, добиться раскрытия сложного и запутанного преступления.　

Тщательно изучив дело об убийстве Симонова, Соболев представил прокурору области план следственных мероприятий и приступил к их осуществлению. Первое, с чего он начал, это с запроса колонии «Мстинский Мост» о пребывании в ней в 1949 году Астахова и Симонова. Одновременно он вынес постановление о вызове Астахова из места заключения. Вскоре из колонии «Мстинский Мост» была получена телеграмма, в которой говорилось, что Астахов Виктор Николаевич и Симонов Сергей Петрович никогда в колонии наказания не отбывали.　

— Да, любопытное дело, — сказал Минаев, прочитав телеграмму, — что же скажет по этому поводу Астахов? Кстати, скоро ли он к вам приедет?　

— Жду со дня на день, — ответил Соболев.　

— Не забудьте же рассказать мне о его допросе.　

Через несколько дней в кабинете Соболева раздался телефонный звонок. Работники управления внутренних дел сообщили, что в тюрьму доставлен осужденный Астахов. На следующее утро Соболев уже допрашивал его.　

— Я вызвал вас из колонии для того, — начал следователь, — чтобы еще раз попытаться выяснить некоторые обстоятельства вашего дела…　

— А для чего? — перебил его Астахов. — Я во всем признался, получил срок, отбываю наказание, дело ясное, что вам еще нужно?　

— Мне нужно, чтобы вы говорили правду. Скажите, Астахов, когда и за что вы были осуждены еще до убийства Симонова?　

— В сорок девятом году, — нехотя ответил он. — По семьдесят четвертой, за хулиганство. Пацаном был, выпил лишнего и срок получил.　

— Где вы отбывали наказание по первому делу?　

— Я уже говорил: в Мстинском Мосту.　

— Как же вы в пятнадцать лет попали в колонию для взрослых?　

— Спросите у тех, кто меня туда послал, — угрюмо ответил Астахов.　

— А я уже это сделал, — спокойно сказал следователь. — Неправду вы говорите, Астахов. В Мстинском Мосту вы никогда не были.　

— Я-то лучше знаю, где я был и где не был. Говорю был, значит был. И вообще, что вам от меня нужно? Я убил Симонова, и на этом нужно поставить точку.　

— Нет, точку мы поставим позднее. Вот, прочтите документ, который получен из Мстинского Моста, и вам придется признать, что вы обманываете следствие.　

Взяв бумагу, Астахов прочел ее, потом зачем-то перевернул и молча вернул следователю.　

— Ну что ж, Астахов, придется говорить правду,　

— Да, врал я, — тихо начал Астахов. — Не сидел я с ним. Это верно. А убил я его. Это тоже верно. Но только не для того, чтобы отомстить… Выпили мы здорово… Поссорились. Замахнулся он на меня палкой. А я выхватил у него из рук эту палку и ударил по голове. Он упал, но я не думал, что убил его. Потом убежал домой. Пьяные мы были… Ну вот, теперь можно вам и дело кончать, а меня обратно в колонию, — Астахов безнадежно махнул рукой.　

— Почему же вы раньше обманывали нас?　

— А что мне говорить оставалось? Человека убил, а за что, сам не знаю. Стыдно это было сказать, я и придумал насчет колонии.　

— А зачем вы Тюльпанова оговорили?　

— Пристали ко мне тогда на допросах: кто да кто был еще с тобой, я и сказал на него. А сейчас говорю правду. Один я был, и Тольки Тюльпанова со мной не было…　

Оставшись один, Соболев задумался. Кто же мог быть тогда с Астаховым? Ведь сторожа ясно видели два бегущих силуэта и слышали, как один из них несколько раз крикнул другому: «Подожди!» А Астахов, судя по всему, твердо решил не выдавать своего соучастника.　

… — Плохи мои дела, Иван Михайлович, — сказал Соболев, входя в кабинет прокурора области. — Астахов скрывает второго преступника. А Мстинский Мост, как и следовало ожидать, оказался вымыслом.　

— Да, дело трудное, и мне кажется, Сергей Павлович, что вам следует получше изучить личность Астахова, поскорее разыскать его родных, узнать у них о его жизни, друзьях. Быть может, это и явится ключом к установлению второго преступника.　

* * * * *

На допросе Астахов говорил Соболеву, что никаких родственников у него не осталось. Усомнившись в правильности этих слов, следователь дал задание сотруднику уголовного розыска капитану Спирову установить родственные и иные связи Астахова. Через два дня Спирову удалось выяснить, что в Ленинграде живет сестра Астахова. Она была вызвана на допрос к Соболеву.　

… — Моя фамилия Михайлова, — смущенно сказала молодая женщина, входя в кабинет, — вы меня вызывали?　

Достаточно было одного взгляда, чтобы определенно сказать, что это родная сестра Виктора Астахова. Тот же высокий рост, те же русые волосы, те же крупные черты лица.　

— Да, вызывал, Елена Николаевна, и по очень важному делу. — Соболев встал и придвинул стул поближе к письменному столу. — Садитесь. Как же получилось, что ваш брат совершил такое тяжкое преступление?　

— С нехорошими людьми связался, — вздохнула Михайлова.　

— А что это за люди? Расскажите мне, пожалуйста, о них подробнее.　

— Плохо я знаю его друзей и только по именам, а фамилии мне неизвестны. Петр был у него дружок. Но этот, кажется, ничего парень. А другой