– Опять ты, да? – сказал клерк с усмешкой.

Тодд не стал отвечать, просто показал документы.

– Номер три, – указал клерк на нужный терминал.

Следуя советам своих загадочных наставников, Тодд подписался, ввел информацию и увидел на экране первый вопрос: «Водитель должен полностью остановиться, если загорелся красный сигнал светофора. Верно или нет?» Прежде чем ответить, он ввел заученный чит-код. Затем выбрал «Верно». Это сработало. Дальше пошли стандартные вопросы, которые должен знать каждый водитель. Он уверенно отвечал на них один за другим, пока на экране не появился пустой фон с ярко-зеленой надписью: «Спасибо за тест! Вы сдали экзамен!» Вместо привычного назойливого зуммера, который он слышал раньше, раздался приятный звонок. Тодд вышел из кабинки и подошел к клерку, чтобы отдать документы.

– Я закончил.

Клерк недовольно нахмурился, но все же поставил на бланке печать, оторвал верхнюю белую копию и протянул Тодду желтую и розовую.

– Шестое окно.

Тодду с трудом удержался, чтобы не сказать что-то вроде «Выкуси!» или «Я справился!». Но решил не рисковать, кивнул и молча вышел из комнаты.

У шестого окна очередь двигалась быстро. Через несколько минут пожилая женщина с угрюмым видом взяла его документы, оставила себе желтую копию, вернула розовую и напечатала его личные данные, затем отдала ему листок и попросила проверить, все ли правильно. Тодд бегло просмотрел листок и кивнул. Потом, следуя указаниям женщины, он переместился на два шага влево и встал перед серым экраном, пока она с помощью громоздкого фотоаппарата сделала его фотографию.

– Ваши новые права будут высланы вам по почте, – сообщила она с тем же бесстрастным выражением лица. – Если вы не получите их в течение четырех недель, обратитесь в Департамент автотранспорта через сайт или по бесплатному номеру. Всего хорошего.

Тодд кивнул, но внутри у него все ликовало. Он едва сдерживал желание закричать от радости прямо там. Да! Победа! Тодд чувствовал, что обязан как-то отпраздновать это событие, но все его близкие, включая Розиту, были на работе. Он позвонил ей и сообщил радостную новость, а потом не знал, чем заняться. Вернувшись домой, Тодд достал из холодильника бутылку холодного чая и вернулся к работе над новой книгой.

Глава 17

Зал, не имея ни родителей, ни других родственников, привык проводить праздники в духе инди-фильмов и романтических комедий – с «семьей» из друзей, коллег и знакомых, у которых тоже не было собственных планов. Последние три года они поочередно друг у друга отмечали День благодарения, Рождество и Новый год. К счастью, его дом до сих пор не становился местом сборищ, но теперь, к его ужасу, его единогласно выбрали организатором импровизированной вечеринки в честь сорокалетия Бернарда.

Зал понимал, что не претендует на роль самого крутого парня в мире, но совсем не хотел, чтобы окружающие увидели, как он живет. Это поставило бы крест на его попытках создать себе достойную репутацию. Особенно в глазах Вайолет.

Последнюю неделю он тратил каждую свободную минуту, чтобы преобразить интерьер. Содержимое комнат перекочевывало в гараж, который все больше напоминал склад. Полки очищались от маминой коллекции статуэток, сувениров и других безделушек, чтобы уступить место книгам – научной фантастике, фэнтези и старым комиксам, которые он вытащил из коробок в шкафу. Настенную живопись «среднеамериканского» разлива, доставшуюся от родителей, заменили кинопостеры – некогда купленные, но так и не вывешенные. Да, они были не в рамках, просто прикреплены к стенам кое-как, но хотя бы создавали ощущение, что это его дом, а не музей семейных реликвий.

Какие бы правила он ни установил, Зал понимал, что на вечеринке не существует по-настоящему запретных комнат. Кто-нибудь – случайно или нарочно – все равно заглянет за закрытую дверь или пересечет черту запретной зоны. Поэтому он приложил максимум усилий, чтобы переделать в доме все, что позволяли его бюджет и время. Полностью обновить мебель было невозможно, но он избавился от самых безнадежных предметов, пожертвовав их в местный магазин секонд-хенда, и заменил их современными, хоть и стандартными вещами из «Таргета».

С каждым шагом в этой декоративной трансформации Зал пытался представить, как его дом увидит Вайолет. Она была главной причиной, по которой он вообще ввязался во все это. Хотя он и не хотел, чтобы она об этом догадалась, ее мнение значило для него слишком много. Не меньше двадцати раз он выходил из дома и возвращался обратно, пытаясь понять, каким будет ее первое впечатление.

В памяти вдруг всплыла последняя женщина, которую он пригласил сюда. Он мог отчетливо представить ее лицо, но с изумлением понял, что не помнит ее имени. Ирен? Вероника? Он знал только фамилию – Фезерхилл. Но почему имя ускользало? Он был уверен, что это что-то вроде Айрин или Лори, но ни один из вариантов не казался стопроцентно правильным. Это открытие почему-то встревожило его. Что это говорило о нем самом?

Самой сложной задачей оказалась переделка родительской спальни. Он избавился от их старой кровати и комода, но времени на полноценный ремонт уже не хватало. Тогда Зал решил создать иллюзию незаконченного ремонта: нагромоздил в центре комнаты кучу коробок, укрыл их брезентом и старыми тряпками, найденными в гараже. Все. Готово!

Вечеринка была запланирована на три часа дня в субботу. Гостей попросили прийти чуть раньше, чтобы радостным хором прокричать «С днем рождения!» в момент, когда Бернард войдет в дверь. Однако план сорвался: Бернард и его жена Мэдди пришли за десять минут до назначенного времени и оказались первыми гостями. Почти сразу вслед за ними появились Джуди и Ху, и Зал даже не успел придумать, как сгладить неожиданность, прежде чем Бернард повернулся к Джуди и с усмешкой произнес:

– Ты опоздала на мой день рождения.

– Ты знал? – разочарованно спросила Джуди.

Бернард кивнул с хитрой ухмылкой.

– Полезный совет: если хочешь сохранить что-то в тайне, не используй корпоративную почту.

Мэдди укоризненно ударила его по плечу.

– Ты читаешь нашу электронную почту? – нахмурился Ху.

Бернард пожал плечами:

– Что я могу поделать, если у нас такая паршивая кибербезопасность? По сути, я помогаю вам, указывая на уязвимости, которыми могли бы воспользоваться злоумышленники.

Он обернулся к Залу:

– Эй, что это за дорожные конусы на улице? Сегодня мой день рождения, а мне пришлось парковаться чуть ли не за кварталом и тащиться сюда пешком.

– Без понятия, – честно ответил Зал. – Такое уже несколько недель творится. Сначала я думал, что это для дорожных работ, но теперь кажется, что сосед просто ставит их, чтобы никто не парковался перед его домом.

– Это общественная улица, – фыркнул Бернард. – У него нет «своего» места. Там может парковаться кто угодно.

Зал пожал плечами:

– Я его даже не видел. Или ее. Или кого бы то ни было.

Дверной звонок прозвенел, и гости начали собираться. Все были готовы спрятаться и выскочить с криками, чтобы удивить Бернарда, но разочарование на их лицах было очевидным, когда они узнали, что сюрприз не удался. Бернард лишь рассмеялся. Среди приглашенных также оказались и Гэри с Бу – внештатные сотрудники пришли вместе. Оба выглядели немного растерянными, словно сомневались, что им стоило появляться на чужом празднике.

Где-то в середине суматохи появилась