– А ты сын Джулии.

– Да, мэм.

– Проходите. Я надеюсь, вы простите меня за беспорядок, – сказала она, снова бросив на Хью безумный взгляд. – Я как раз делала субботнюю уборку.

«Явно не в этой рубашке», – подумал Диллон.

– Ваш дом просто очарователен, и мы ценим, что вы позволили нам заглянуть, несмотря на занятость.

Ее и без того розовые щеки залились румянцем на комплимент Хью.

– Я всегда найду время для… – тут она спохватилась и бросила на Диллона короткий взгляд, – для хорошей компании. Пожалуйста, присаживайтесь. Я на минутку.

Она поспешно вышла, и Диллон обратился к Хью:

– И много людей так делают при знакомстве с вами?

– Что делают?

Диллон постарался как можно точнее изобразить безумные глаза, и добавил для пущего эффекта торопливые покачивания головой. Раскатисто рассмеявшись, Хью дружески похлопал мальчика по плечу.

– Бывает.

– А вы когда-нибудь… – Он замолчал, потому что в комнату с безумным тявканьем вбежали несколько щенков.

Хью видел, как просияло лицо мальчика, когда он присел на корточки. Щенки облизывали все вокруг, скребли лапками, пытаясь взобраться на мальчика. А счастливый Диллон гладил и ласкал сразу всех.

Любовь с первого взгляда, подумал Хью.

– Разве они не милахи?

– Да, мэм. – Слова Диллона то и дело прерывались смехом, пока щенки прыгали, лизались, кувыркались. – Как их зовут?

– Пока – никак. Я называю их просто Девочка и Мальчик, чтобы не слишком привязываться. Понимаешь, мы берем животных на передержку – в основном собак и кошек, но всякое бывает. Иногда их бросают или плохо с ними обращаются, и мы заботимся о них, пока они не найдут себе постоянный дом. Эти двое были частью помета из шести щенков. Бедная мама старалась заботиться о них как могла. Они все жили в дренажной канаве, бедняжки.

– Лори, вы выполняете важную работу.

– Я просто терпеть не могу, когда с животными плохо обращаются. Мы должны оберегать их, присматривать за такими щенками, как эти, и их мамой.

– А с ней все в порядке? – спросил Диллон. – С их мамой?

Взгляд, которым Лори одарила Диллона, открыл ее сердце и заставил Диллона простить ей безумный взгляд.

– Да. Муж как раз повез ее к ветеринару, чтобы стерилизовать. Сначала нужно было подождать, пока она перестанет кормить щенков и восстановится. Мы решили назвать ее Ангелом, потому что у нее такие любящие глаза. Она останется у нас.

– Но вы не можете оставить щенков?

Лори улыбнулась Диллону.

– Будь у меня воля, место и необходимые средства, я бы оставила у себя всех спасенных животных. Но, думаю, передавать их другим людям тоже неплохо. Остальных щенков мы уже пристроили в добрые руки.

Она взглянула на Хью, он кивнул.

– Это очень энергичные малыши. Навскидку можно сказать, что Ангел – помесь бордер-колли и бигля. Так что, как и мама, они хорошо ладят с людьми, любят гоняться друг за другом, бегать и играть. Им нужен кто-то, кто будет не отставать от них, поэтому я надеюсь, что ты возьмешь одного из них к себе домой.

– Ого! – Лицо Диллона снова засветилось, затем он опустил голову и уткнулся носом в щенков. – Мама…

– …согласилась, – закончил Хью.

Мальчик поднял голову, и лицо его засияло еще сильнее.

– Правда? Честно-честно? Блин! Я могу взять одного? Я могу просто… но как мне выбрать?

Хью присел на корточки и получил свою порцию щенячьей ласки.

– Они оба великолепно выглядят.

– Внешне они очень похожи на бордер-колли, – отметила Лори. – У девочки на мордочке больше коричневого, но у обоих красивые пятна, эта смесь черного, коричневого и белого. Пушистые хвосты, висящие уши. И, клянусь, у обоих мамины глаза. Может, будет проще выбрать щенка по полу.

Диллон только покачал головой.

– Но ведь они и семья, и друзья. Посмотрите, как они играют, целуют друг друга и все такое. Если я выберу одного, то второй останется один. Это как-то неправильно, знаете ли, разлучать брата и сестру. Несправедливо.

Диллон бросил на Хью короткий взгляд и снова зарылся лицом в щенков. Но в то короткое мгновение в его взгляде читалась искренняя мольба.

Выдохнув, Хью встал.

– Мне нужно позвонить. Простите, я отойду всего на минутку.

– Прямо по коридору. – Лори присела на краешек стула. – Смотрю на тебя и понимаю, что, кого бы ты ни выбрал, ты будешь хорошо о нем заботиться и станешь щенку настоящим другом. Это много для меня значит.

– Наверное, нелегко отдавать их?

– Ну, когда знаешь, что человек хороший, – немного легче. Тогда ты чувствуешь, что сделал что-то хорошее. Вот что я чувствую сейчас, зная, что у одной из этих милашек будет хозяин, который будет любить, заботиться и возьмет на себя настоящую ответственность.

– А второй щенок не будет грустить?

– Я сделаю все, чтобы тот, который останется со мной, был счастлив и здоров, пока мы не найдем подходящего человека, подходящий дом.

Разрываясь между отчаянным желанием завести щенка и искренним чувством вины за то, что второго придется оставить, Диллон мог только гладить их мягкую шерстку.

Хью вернулся.

– Диллон, тебе повезло, что у тебя такая мудрая и любящая мама. С вашего одобрения, Лори, Диллону разрешили забрать обоих щенков.

– Обоих? Я могу забрать и мальчика, и девочку? – Сияя, Диллон постарался обнять обоих щенков. – Они оба могут поехать со мной?

– Если мисс Гринспен согласится.

– Пожалуйста?! – Обнимая щенков, с глазами, полными любви, Диллон повернулся к Лори. – Я буду хорошо о них заботиться. У нас большой участок, на котором они могут играть. Пока я буду в школе, мама и бабушка присмотрят за ними, а все остальное время они могут бегать за мной, пока я занимаюсь своими делами. Я буду их кормить и прослежу, чтобы у них всегда была свежая вода. Я знаю, что нужно делать.

– Думаю, что эти двое уже выбрали тебя. Знаешь, это умные собаки. Ты сможешь обучить их выполнять команды.

– То есть да? Я могу их забрать?

Забыв о тщательном макияже, Лори промокнула глаза.

– Считай, что ты уже их забрал. Ты уже это делаешь. У меня есть список вещей, которые ты должен пообещать сделать. Они уже вполне самостоятельные, но ты должен следить, если им что-то понадобится. Ты знаешь хорошего ветеринара – твоя мама рассказала мне, к кому ты ходишь. Я тоже к ней обращаюсь и знаю, что она хороший врач. Ты должен пообещать, что, когда они подрастут, ты отведешь их к ветеринару и стерилизуешь. Это правда важно. И я хочу предупредить, что, хотя они и приучены к лотку, переезд в