— Как будто бы оно у меня есть, — тихо проворчал Востриков и двинулся за помощником Вероники.

— Здесь боковой проход и развилка, — тихо проговорила Софья, освещая стену.

— Пойдём по боковому каналу, а сюда вернёмся. Толя, сделай маркер, пожалуйста, — сказала Вероника.

Толя быстро нанёс на каменный выступ полосу светящейся краски и условно обозначил выход.

Узкий коридор неожиданно закончился широким раструбом входа. Мощный световой поток терялся в густой мгле. Судя по звукам было понятно, что они попали в какую-то большую полость. А концентрация запаха говорила, что именно здесь находится его источник.

— Ну что? Давайте осматриваться, — Вероника посветила на земляной пол. — Идти надо крайне аккуратно, всё время освещайте себе путь под ногами. Толик, ты замерил расстояние от входа? Дотянем светильники строительные сюда?

— Я думаю, да. Тут в принципе не так далеко, — Толик покрутился на месте, что-то напевая себе под нос.

— Егор, могу Анатолия откомандировать с вашими ребятами за осветительными приборами. Он их проводит, чтобы не заблудились, — сказала Вероника.

— Да, давайте, — Малинин аккуратно продвигался. — А то так мы далеко не уедем, ни черта не видно. Вы слышите звук какой-то странный?

— Это, скорее всего, шумит вода, — Вероника приложила ладонь к стене. — И стены здесь более влажные, чем при входе. Наверное, с той стороны подходит залив, — девушка присела на корточки. — Полы относительно сухие, значит, во время прилива вода сюда не доходит, — она вдруг замерла на месте. — Егор, я что-то нашла!

Малинин подошёл к девушке и присел рядом. В тонком шлейфе пыли тускло поблёскивал обрывок золотой цепочки.

— Смотрите, там даже несколько волосков застряло, — Вероника указала на запутанные волоски в искорёженных звеньях.

— Ох простите, пожалуйста, — вскрикнула стоявшая неподалёку Софья. — Кто это? Фонарик-то включите.

— Софья, а ты с кем разговариваешь? — медленно выпрямилась Вероника, глядя на девушку.

— Сзади кто-то стоял, — севшим голосом машинально ответила Софья. — Я на кого-то наткнулась.

— Ребята вместе с Толиком ушли на поверхность, мы здесь одни, — тихо, не двигаясь с места, проговорила Вероника.

Егор в три прыжка оказался возле Софьи, он лихорадочно шарил по стенам лучом света.

— Может, показалось? — Малинин перехватил её за руку чуть поверх локтя и подтянул к себе, всё ещё осматривая пространство.

— Нет, мне явно дышали в затылок. Мне даже показалось, что до моей шеи кто-то дотронулся.

— Софья, это вполне может быть сквозняк, — попыталась успокоить её Вероника. — Такое случается, мне поначалу всё время чудилось, что за мной кто-то ходит.

Послышались голоса и вскоре показалась группа ребят, несущих свет в кромешную тьму этих пещер.

— Давай одну устанавливай у самого входа, — распорядился Востриков. — Сейчас хоть что-то увидим.

Яркое пятно света озарило тёмные своды полости. Вокруг был покатые спуски и пустое пространство, но ничего, что могло бы быть источником запаха. Вторая лампа также не открыла ничего нового, а лишь дала возможность увидеть противоположные стены этого каменного зала.

— Тупик, — констатировал Востриков.

— Ничего не понимаю, — Малинин стал обходить пространство по периметру.

— Мне уже реально нехорошо от этого запаха, — проговорила Вероника. — Предлагаю сделать перерыв и выбраться ненадолго на поверхность. Идти сюда не так далеко, переведём дух и вернёмся.

— У меня здесь немного другие задачи, — резко оборвал её Егор. — И нет времени переводить дух. В конце концов, вы свою задачу выполнили, можете идти наверх. Оставьте с нами вашего помощника, мы пока всё здесь обследуем.

— Как скажете, — пожала плечами Вероника, — Толик, посмотри по стенам, может есть сквозное отверстие, откуда так несёт. Мы явно пришли не туда, — Вероника посмотрела на Софью. — Ты пойдёшь наверх?

— Нет, пока останусь, — задумчиво покачала головой Софья, глядя прямо перед собой. — Я стояла ближе к тому углу, — проговорила она, когда Вероника исчезла из виду. — Мне действительно показалось за спиной чьё-то дыхание. Но если это и правда был сквозняк, давайте поищем здесь. Может быть, именно в этом месте источник.

Они несколько раз просмотрели шероховатую стену, но не нашли и намёка на какое-либо отверстие.

— Здесь, — Софья легонько постучала корпусом фонарика по стене.

— Вы лучше по голове себе постучите, — тихо проворчал Толик. — Мы ж в пещере всё-таки. Думать надо, что делаете-то.

— Слышь, малой, ты сейчас с женщиной разговариваешь, а не с пацанами на лавочке. Есть что по делу — говори, но вежливо. И извинись, — Малинин взглянул на притихшего проводника.

— Ну, простите, — выдавил из себя молодой человек, — Вот, по-моему, брешь где. Видите, трещина снизу узкая, кверху расширяется. Нам не видно, что это дыра, потому что, видимо, за ней выступ какой-нибудь. То есть вроде мы и в правильном месте, но за стеной. И думаю, бегать туда-сюда смысла нет, попробуем отсюда попасть, так как брешь есть.

— А давай твою руководительницу подождём. Или сходи за ней, она уж полчаса как ушла.

— Можете ждать, — пожал плечами паренёк. — Но я что-то устал сидеть.

Толик довольно ловкими движениями стал очищать от песка каменную стену.

— Ну-ка легонько стукни здесь, — ткнул он в бок застывшего рядом Вострикова. — Только именно сюда и когда я скажу. Готов? Давай.

— В сторону! — взвизгнул Лёха, когда ему под ноги высыпалась целая куча песка.

— Не трухай, — вальяжно оскалился паренёк, — я мастер. Всё, готово, можем проходить, — довольный всеобщим удивлением Толик наслаждался минутой триумфа. — Я такие штуки не первый раз вижу. Мне ещё отец рассказывал, так некоторые чудики нычки делают. Проход вроде как маскируют, чтобы никто не понял.

— А сами-то как попадают? — спросил Малинин.

— А шут его знает, — паренёк подёргал за провод светильника. — Чё, как думаешь, — он посмотрел на Вострикова, — хватит нам провода, туда его дотянуть?

В следующее мгновение, как только они переступили узкий проём и протянули освещение, всё замерли.

— Капище какое-то, — тихо изрёк Толик.

— Что это? — выставил подрагивающие пальцы вперёд один из сопровождающих и тут же скрылся за стеной, содрогаясь в рвотных потугах.

Сверху, через отверстия в потолке лились прозрачные струи воздуха вместе с вездесущим снегом. Прямо в стену был вбит крюк, рядом с которым лежала цепь, к цепи за ногу был прикован мертвец. Та же самая картина была и у другой стены, только здесь почему-то не было цепи, а точнее, валялось крепление, которое выпало из камней. Малинин осмотрел это место и подозвал Толика.

— Как думаешь, могла скоба сама выпасть?

— Легко! — фыркнул молодой человек. — Водокап образовался… Ну, пробурила вода себе ток незаметно, и со временем камни подразвалились. Дёрнули потом посильнее и вырвали.

— Отсюда наша первая жертва и бежала, — севшим голосом проговорил Малинин.

— По всей видимости, — сказала Варвара.

Она тщательно, сантиметр за сантиметром, фотографировала всё место происшествия.

Вдоль стены была расположена