— Недолго осталось, вон сторожка! — прокричал Малинин сквозь шум леса, указывая на неказистый приземистый домик, притаившийся в глубине деревьев.

Пройдя ещё немного, они почти достигли своей цели, как вдруг под ноги им кинулось что-то огромное тёмное и размытое. Малинин успел оттолкнуть Софью, и она уцепилась руками за крест, удерживая равновесие. Фонарик отлетел за спину, и Софья лишь видела, как в слабом отблеске света из окон мечется из стороны в сторону тёмная масса двух тел.

— Помогите! — Софья отчаянно заколотила в дверь, взлетев по ступенькам сторожки.

— Что такое? Что случилось? — почти мгновенно на пороге возникла худая, долговязая фигура со светильником в руке. — Тузик, леший, слезай с человека!

Пёс, гремя цепью и облизываясь, побрёл к своей будке, обернулся пару раз, довольно гавкнул и залез в укрытие.

— Да проходите, проходите, — старик суетился возле входа, помогая Малинину отряхнуться от снега. — У нас гости-то редко бывают, а Тузик людей любит. Он вообще весёлый.

— Фига себе, жизнерадостный пёс у вас, — наконец вымолвил Малинин, вытирая лицо от собачьих слюней. — Этот точно, как в анекдоте, залижет насмерть.

— Да я его по ночам дома держу, но вот сегодня печку поярче растопил, а ему дюже жарко. Но с цепи спускать боюсь, он у меня баловник. Ещё уйдёт куда, а ведь и его обидеть могут, — старик покивал головой, ставя на плиту помятый чайник. — Вы-то, как сюда попали?

— Заблудились, — Малинин прислонил кисти рук в горячей трубе печи. — Мы ехали в сторону Кутейкиной горы.

— Так это вы не там свернули немного. Ну, немудрено. Нездешние, наверное? — старик щедро насыпал заварки в маленький эмалированный чайник, стоящий на столе. — Весь вопрос, как вы в озеро-то не вскочили? А то старая дорога упирается чуть ли не в берег. Думаю, по кромке взяли, поэтому нормально и проехали. А вы зачем ночью-то в эти пещеры лезете? Дня мало? — старик покачал головой. — Одно слово: вам туристам городским явно жизни своей не жалко.

— Мы, отец, не туристы, — Малинин предъявил удостоверение. — И поверь, если бы не сильная надобность, то вряд ли я ночью по этим местам раскатывал. А почему так отзываетесь о Кутейкиной горе?

— Да места нехорошие. Цепь пещер там есть, но грунт зыбкий, в них особо не лазают, лет десять назад ринулись туда спелеологи, что ли, или как их… — он махнул рукой. — Ну и обрели там братскую могилу. Так и не выкопали, и не нашли. В позапрошлом году там полиция гоняла молодёжь, они там нечисть вроде как вызывали. Но вы у своих спросите, они-то лучше знают. Потом девушку там мёртвую нашли, вроде даже и этого ирода нашли, который жизни её лишил. Животные туда не суются, а вот в прошлом году лошадь дохлую нашли. Вы у своих-то поспрашивайте, помнят, наверное, истории эти. Вы где машину-то оставили?

— Метров сто отсюда, — Егор потыкал себе за спину, остановив взгляд на притихшей Софье. — Соня, всё хорошо?

— Да, просто устала, — задумчиво протянула девушка, примостившаяся на табуретке.

Софья почувствовала непривычную слабость, но она списала это на усталость и бессонницу.

— Обратно-то на своей машине рискованно ехать, — сказал сторож, разливая чёрную смоль заварки по чашкам. — Лёд на озере не встал ещё, вас чудом пронесло. Могу до входа на кладбище проводить, если есть кому забрать вас. Или до утра подождёте?

— До утра нельзя нам. А у меня телефон не ловит, — Егор отхлебнул горячий чай.

— Да здесь вообще связь плохая. Но ты, сынок, не поверишь, у нас линия городская телефонная сохранилась ещё, — улыбнулся старик. — Вон на тумбочке стоит аппарат, звони, куда тебе надо.

— Никогда бы не подумал, — усмехнулся Малинин и подошёл к занавеске, отгораживающей часть небольшой комнаты.

Софья, облокотившись головой о стену, прикрыла глаза. Обычно словоохотливая и доброжелательная, она чувствовала себя неуютно в окутанной печным теплом и затерянной среди могил обители. За тонким листом оконного стекла бесновалась метель, царапаясь снаружи ледяными строчками мокрого снега, и Софья хотела поскорее убраться отсюда, но не могла понять, что не даёт ей покоя.

— Алло. Востриков? Это Малинин. Да, мы заблудились. Ты можешь ребят прислать за мной? Погоди, спрошу куда, — он повернулся к старику, рассматривающему дремавшую Соню, — Куда ехать?

— Если местные они, то скажи, к главному входу старого кладбища, которое первое. Только спроси, через сколько приедут, чтобы на ветру долго не стоять. Вам туда минут пятнадцать ходу.

Софья вдруг открыла глаза и встретилась со взглядом старика. Он долго всматривался в её лицо. Вдруг по испещрённому мелкими морщинками лицу скользнула тень улыбки, и он отвернулся. А Софью словно обдало холодным душем и дело не в том, что человек был ей неприятен. На вид обычный: длинное бледное лицо, лёгкий шрам у виска, редкая седая бородка.

— Лёха, спасибо, жду, — Малинин повесил трубку и надел шапку. — Ну, спасли вы нас. Пора нам, они здесь близко, минут через десять будут. Через своего человеколюбивого пса проводите?

— А то как же, — развёл руками старик. — До ворот провожу, а то у нас, хотя и тихо, но метель такая, что можете опять не туда свернуть. Ну что, в путь?

Выйдя на свежий воздух, Софья немного ожила. В темноте тихо поскуливал Тузик, ограждённый от общения с гостями, впереди метались ветви елей, перебирая мохнатыми лапами по оградам и памятникам. Софья инстинктивно взяла Егора за руку, он, в свою очередь, придвинул её ближе к себе и обнял за талию.

— Идите ко мне, — проговорил он, — буду защищать вас от вурдалаков.

Они шли между вековых елей, которые качали тяжёлыми заснеженными лапами. Вдруг где-то сбоку прокричала ворона и растворилась в темноте. Софья посмотрела туда и отпрянула, ей показалось в свете фонарей, что на неё смотрит девушка.

— Не бойся, дочка, это статуя, — донёсся до неё голос сторожа.

Сквозь ажурную гладь главных ворот стали просвечивать проблесковые маячки экипажа ППС.

— Ну, спасибо тебе, добрый человек, — обернулся Егор к сопровождающему их старику, но увидел лишь его удаляющуюся спину. — Вот так, — неопределённо сказал он и двинулся за ворота скорбной обители.

— Как это вас сюда занесло?! — закричал выпрыгнувший с пассажирского сидения Востриков.

— Лёша, потом в красках расскажу, сейчас давай по существу, — пожал руку оперативнику Малинин. — Знакомься, это отважная Софья, которая сегодня уже не раз выручала меня. И я впервые вижу девушку, которая за несколько часов побывала и на месте ДТП, и в подземелье,