— Вера? Я думал, тебе незачем верить — ты просто знаешь, что будет дальше.

— Нет, Юр, я не знаю. Я стою на границе между жизнью и смертью. Дальше я не заходила, а тот, кто заходил, никогда не возвращался.

— Твои начальники? Они не знают?

— Нет.

— Странно.

— В этом весь смысл и сила веры. Ты либо веришь, либо нет. Либо это придаёт тебе сил, либо нет. Каждый сам выбирает свой путь.

— А если ты ошибаешься, и там, после Земли Теней, нет ничего — лишь пустота?

— Ну, ты же веришь в ад.

— Это другое. Демоны реальны — я убивал их собственными руками. А вот ангелов не встречал.

— Это ещё ничего не значит.

— Возможно. — Васнецов снова задумчиво посмотрел на лики святых.

— Вот. — Ника поставила на стол увесистый чемоданчик и открыла его. Внутри лежал пистолет и магазин с патронами.

— Этим я должен застрелить Князя ада? Я, конечно, может, повторяюсь, но не слишком ли просто?

— Повторяешься. Патроны особенные — на них выгравированы символы, способные убить демона, плюс они заговорены лично мной. Не говоря уже о сплаве металла — компоненты подобраны специально и вызывают сильную неприязнь у любого адского создания. Это сработает. Главное — подобраться на достаточное расстояние. Твой предшественник, Александр Пасечник, допустил ошибку и потратил все патроны впустую.

— Так ты и ему такой же ствол вручила перед тем, как отправить в тот мир? — удивился Васнецов.

— Я думала, ты в курсе, раз знаешь, что он оказался там.

— У меня обрывочные сведения. Знаю только, что он жив и вышел на связь с руководством «Сибкорпа».

— Это уже немало.

— Так в чём была его ошибка?

— Он увидел Марбаса и принялся в него палить.

Васнецов сделал лицо человека, который ничего не понимает в этой жизни, и произнёс:

— И что не так?

— Ну, представь: идёшь ты по пляжу, а перед тобой прямо на песке возникает трон, на котором сидит Князь ада. Как думаешь, он явился к тебе во плоти или это просто его проекция? Пустышка?

— Ну, я не знаю, как там у этих напыщенных князей принято. Может, и вправду с троном на песочек прилетел.

Ника закатила глаза.

— Вот что с вами, мужиками, делать? Вечно вы так — дурака валяете. А если серьёзно, то Саша впустую выпустил весь магазин. Благо сам жив остался — его чуть местные мертвецы на части не растащили.

— Кстати, я вот не пойму: как он не заразился местным вирусом? — Этот вопрос волновал Васнецова давно, ещё с момента, когда он узнал, что бывший глава «Сибкорпа» выживает в мире зомби-апокалипсиса. Насколько он знал, правила заражения там просты: укус не нужен — воздух отравлен. Достаточно нескольких часов, чтобы превратиться в безмозглую гниющую тварь, жаждущую плоти. Но с Пасечником такой фокус не прошёл.

— К сожалению, я не знаю. Может, это его особенность, может, все люди на Земле имеют иммунитет, а может, дело в том, что он умер здесь, прошёл через Землю Теней и заново возродился в том мире.

— Жаль. Хотелось бы мне знать, что будет со мной.

— Мне бы тоже, но я не могу тебя обнадёжить.

— Ничего страшного — не впервой. Ну ладно. Похоже, мне пора.

Васнецов взял пистолет, проверил его, повертел в руках и, удовлетворённый, положил обратно на стол.

— У тебя, случаем, нет к нему поясной кобуры?

— Найдём, — пообещала Ника.

* * *

— Так, Вика, не тараторь так. Я ни черта не понимаю. Помедленнее и по порядку. Какая Ника? Что он сказал?

Все очень внимательно прислушивались к словам товарища, пытаясь понять суть разговора между Артёмом и призраком его сестры. Со стороны это выглядело так, будто он говорит по телефону, и услышать можно было только его реплики.

— Так… Так… Понял. Значит, он оказался на Земле Теней ещё до взрыва. Ясно. А потом встретил тебя, и ты отвела его к Нике. Понятно… То есть не понятно. Кто такая Ника? Ага… Ага… То есть она типа управляющая? Нет. Наблюдатель. За чем она наблюдает? За миром Земли Теней. Угу. Понял. А дальше что? Ты пришла к нам. А… А он что? Сказал тебе нам передать… Так. Ага. Понятно…

Артём замолчал. Похоже, на этот раз он глубоко задумался, продолжая слушать рассказ сестры. Наконец, выслушав её до конца, он обратился к друзьям, пересказывая услышанное.

— В общем, дело обстоит следующим образом. Командир жив. В момент взрыва он физически находился на Земле Теней, и это место оказалось безопаснее реальности. Затем он бродил по городу, после поехал к нам в Сосновку, но по дороге с ним что-то случилось — он вышел раньше. Как ты говоришь, Вик, на кого он напоролся? Древние. Ага. Короче, некие твари на него напали, но Вика его выручила. После чего он попросил отвести его к некой Нике. Она типа смотрящая на Земле Теней. Может всякие штуки, возможно, даже вытащить командира. В общем, он остался у Ники, но прежде попросил Вику рассказать нам, что «Сибкорпу» доверять нельзя.

— Открыла Америку, — высказался Женя.

— Короче, они вроде как в большинстве своём на нашей стороне, — продолжил Артём, — но у них на самом верху есть предатели, которые могут всё обрушить.

— Пятая колонна в госкорпорации. Как ожидаемо, — Катя покачала головой.

— Вот только ставки слишком высоки, — вставил своё слово Кузя. — Тут последствия могут быть не в смене правительства, а в наступлении полноценного Конца Света. Они что, самоубийцы?

— А что, если им пообещали возможность выжить или даже дать некую власть на выжженной земле? — возразила Катя.

— Власть? На земле мёртвых? Кем они править будут? Гниющими трупами? — не согласился Женя.

— Так, может, Конец Света будет библейским, а не по сценарию зомби-апокалипсиса, — привела Катя аргумент. — Ад со всеми демонами придёт на землю и будет здесь править.

— Всё может быть, — задумчиво произнёс Кузя. — Что ещё командир нам просил передать?

— Он сказал, с кем в «Сибкорпе» можно связаться. Этому человеку, по мнению Юрия Пантелеймоновича, можно доверять на сто процентов. Нужно выйти с ним на связь — он скажет, что делать дальше. Вика, продиктуй ещё раз