— А моя стычка с ними — разве не та самая встреча? Ты ведь знаешь, что я наткнулся на парочку этих уродцев. Основательно они меня тогда напугали.

— Да, знаю. Видела. Но это сложно назвать встречей. По сути, их воздействие на мир Земли Теней минимально. Я бы сказала — не более одного процента. Если бы они были здесь физически… боюсь, муки ада показались бы тебе лёгкой прогулкой. Эти существа знают, что такое боль, страх и безнадёга.

— Да, судя по описанию, мерзкие создания. Но откуда они взялись и почему ушли?

— Эти знания в информационном поле очень отрывочны. Думаю, Древние специально их стёрли, словно отформатировали жёсткий диск. Но не всё. Они жили на Земле задолго до появления людей и даже динозавров. Они прибыли на нашу планету из другой галактики. Как я поняла, они от чего-то бежали.

— Вот это да! — удивился Васнецов. Он уже сидел на стуле, откинувшись на спинку, сложив руки на груди, сытый и довольный. — То есть наши жуткие Древние — не самые страшные во Вселенной?

— Выходит, что так. Но я, если честно, даже думать не хочу, что может быть хуже этих тварей.

— Я, пожалуй, тоже. Вот только у меня вопрос: что заставило их сбежать из нашего мира? Уйти в иные слои реальности? Они боялись, что их будут преследовать из родного мира? Или просто это была жажда обрести могущество и бессмертие, как сказала мне Вика?

— Скорее, последнее. Хотя твоё предположение о том, что они бежали, тоже имеет право на существование. Вот только лучше об этом не думать. Если это правда, то у нас нет будущего.

— Как-то слишком фатально. На фоне твоих слов грядущий апокалипсис выглядит детским утренником.

— Апокалипсис? — Ника сделала вид, что удивилась, но даже Наблюдателю, живущему уже несколько веков, не удалось обмануть Васнецова. Хотя, может, она и не очень старалась.

— Ну да, ну да. Ещё скажи, что ты ничего не знаешь, всеведущая властительница мира Теней и информационного поля Земли, — подтрунил над ней охотник.

Ника вздохнула и ответила:

— О некоторых вещах я не могу говорить. Как раз в начале нашего разговора я пыталась тебе об этом сказать.

— Руководство не разрешает?

— Вроде того.

— Хорошо, — Васнецов принял её ответ, затем немного подумал, подбирая слова. — Значит, говорить об этом тебе нельзя, а заключать сделки с алтайскими духами можно?

— О чём ты? — снова не слишком убедительно спросила Ника.

— Об Албасты. И не отпирайся, что ты с ней не говорила. Она собиралась переправить меня к своему хозяину через мир Земли Теней, и сделать это без твоего участия вряд ли бы смогла. К тому же ты уже делала это раньше — причём не с живым человеком, а с самоубийцей. Да-да, не делай такие глазки. Я знаю, что бывший глава компании «Сибкорп» Александр Пасечник после своей смерти оказался не на том свете, а отправился в другой мир. Опять же, вряд ли без твоего ведома. Складываем два и два — получается, что-либо кто-то из твоего руководства дал тебе указания отправлять некоторых индивидуумов в тот мир, откуда к нам рвутся зомби, либо ты сама до усрачки боишься этого самого хозяина и господина.

Ника только фыркнула на слова Васнецова, а тот продолжил:

— После нашего разговора у меня даже зародилась мысль: а не является ли этот гнусный тип, так напугавший тебя и алтайского духа, представителем расы Древних?

— Нет, — категорично ответила Ника. — Он просто редкая хитрая тварь. Порождение ада, но свои же прогнали его не только из пекла, но даже с Земли — в другой мир. Теперь он жаждет отомстить, но я верю, что возмездие настигнет в первую очередь его. Да, это я отправила Александра в тот мир. У него есть особый талант, силы и способности остановить этого монстра — так же, как и у тебя.

— И поэтому ты тоже готова помочь мне переместиться следом за Пасечником?

— Готова.

— Хорошо. — Васнецов потёр лицо ладонями, пытаясь понять, как ему поступить дальше. — Что будет со мной в случае смерти в том мире?

— Ты попадёшь в их мир Земли Теней. И там будет свой Наблюдатель — не я. Кто именно — не знаю.

— Но я так же застряну там, как и здесь?

— Да.

— Но тогда у меня будет хотя бы шанс убить этого демона и, возможно, остановить апокалипсис.

— Возможно.

— Значит, ты всё-таки признаёшь, что нам грозит конец света из-за того мира?

— Я сказала «возможно» — и ни слова про то, о чём ты говоришь. Я просто хочу, чтобы ты остановил этого демона.

— Как его зовут? — задал Васнецов один из главных вопросов.

— Марбас.

— И почему я не удивлён? Демон, насылающий болезни и мор. Князь ада. Одного не пойму: почему ты его боишься?

— А с чего ты взял, что я его боюсь? — возмутилась Ника. — Да, он доставляет серьёзные неудобства, и есть вероятность, что он способен устроить ад на Земле. Поэтому я готова ухватиться за любую возможность остановить его.

— То есть твой договор с ним и с алтайским духом — это лишь хитроумный план убить Марбаса? Как-то слишком просто, не находишь?

— Иногда самое верное решение лежит на поверхности.

— Может быть, может быть, — задумчиво произнёс Васнецов. — Значит, у тебя есть план?

— Всё просто. Марбас хочет увидеть тебя лично. Ты встретишься с ним и застрелишь его.

— Вот как, — охотник с трудом сдержал усмешку. Как же всё просто в её словах. — Из чего же я его застрелю?

— Минутку. — Ника поднялась из-за стола и вышла в соседнюю комнату.

Оставшись один, Васнецов наконец оглядел жилище Наблюдателя Земли Теней. Обычный дом современного сельского жителя — даже рабочий стол с ноутбуком имелся. Но больше всего охотника удивил уголок с православными иконами и горящей перед ними лампадкой.

— Удивлён? — Ника как раз вошла в комнату, неся небольшой чемоданчик. Она легко прочитала эмоции на его лице.

— Скорее озадачен. Это и есть твоё начальство? — шутливо спросил он.

— Нет, конечно, — улыбнулась Ника. — Моё руководство, скажем