Вот как это выглядит, джентльмены! — завершила свою речь Джессика.

— То, что вы рассказываете, чудовищно, — дрожащим голосом заговорил Президент. — Ситуация ещё хуже, чем мне докладывали.

— Возможно, ваши сведения просто устарели, — возразила Джессика. — Ситуация развивается слишком стремительно.

— Допустим, волну газа мы остановить не можем. Но ведь медики что-то предпринимают. Каковы шансы остановить распространение этого заболевания? — с надеждой поинтересовался Президент.

— Думаю, что на этот вопрос лучше ответит представитель Министерства здравоохранения, заместитель Министра здравоохранения, Мэри О’Коннор — предложила Джессика.

— Боюсь, что ничего утешительного сообщить не могу, — встала со своего места О’Коннор. — Дело в том, что это не болезнь в привычном понимании этого слова. Газ — это скорее катализатор, который приводит в действие рецессивные механизмы, заложенные в ДНК. Процесс протекает довольно бурно, и затормозить его вряд ли возможно. В лучшем случае речь может идти о разработке вакцины, предотвращающей срабатывание этого спускового механизма регрессии под воздействием газа. Но разработка такой вакцины, процесс длительный, и предсказать, насколько эффективным окажется полученный препарат невозможно. К тому же, даже если и удастся такую вакцину разработать, вряд ли можно будет быстро наладить её выпуск в нужных количествах.

Вы только представьте себе. Численность населения Америки — триста пятьдесят миллионов человек. Кроме того, под угрозой заражения находится территория Канады, это ещё сорок миллионов человек.

То есть под ударом находится четыреста миллионов человек, и вряд ли мы чем-то сможем им помочь.

Резюмируя вышесказанное, ситуация безвыходная. Лекарства от этой напасти нет, и рассчитывать на скорое его появление не приходится. Вакцина если и появится, то весьма нескоро, и обеспечить ею значительную часть населения мы не сможем.

Следовательно, остановить распространение эпидемии невозможно.

После выступления О’Коннор в зале наступила гнетущая тишина. Все сидели молча, не глядя друг на друга.

Затем Советник президента по национальной безопасности Генри Аллен поднялся со своего места и положил перед Президентом открытую кожаную папку, в которой лежал готовый к подписанию документ.

Президент тяжело вздохнул, после чего обратился к присутствующим:

— Это Указ о введении на всей территории страны Военного положения. В данной ситуации у нас нет другого выхода. Военным, полиции и Национальной гвардии нужна свобода действий. Кроме того, нужно объявить всеобщую мобилизацию. Поэтому я вынужден подписать Указ.

Президент театрально подписал Указ и подвинул папку в сторону Генри Алена.

— Сейчас документ размножат, и каждый из вас получит копию Указа на руки, — объявил Советник президента. — Документы выдаётся по списку, и каждый должен расписаться в получении, — после чего удалился из зала, чтобы передать документ помощникам президента для подготовки нужного числа копий.

— Пока ждём документы, предлагаю присутствующим высказаться. Может, есть какие-то предложения, как нам бороться с национальным бедствием и организовать работу Оперативного Штаба? — обратился Президент к членам Оперативного Штаба.

Джессика внимательно оглядела зал, и увиденное ей не понравилось. Она поняла, что её беспокоило с самого начала заседания. Почему-то в голову ей пришла аналогия про лису в курятнике.

— Господин Президент! — поднялась она со своего места. — Обратите внимание на состав участников заседания. Здесь находятся все первые лица государства. Руководители всех спецслужб, высшее руководство оборонных ведомств, Генеральный прокурор, Спикер палаты представителей. И даже в нарушение принятых правил одновременно с Вами здесь находится Вице-президент — председатель и президент Сената.

Складывается впечатление, что мы забыли о том, что происходящее вызвано рукотворной катастрофой. За похищением и взрывом термоядерной бомбы и последующим суперизвержением вулкана и эпидемией, стоят заговорщики. Одной из целей которых является ввергнуть страну в хаос. Собирая в одном месте всё руководство страны, мы даём им шанс обезглавить все ветви власти одновременно. Считаю необходимым в целях безопасности, чтобы в заседаниях Штаба участвовали не первые руководители, а их заместители. А отдельных руководителей ведомств и государственных органов приглашать на заседания отдельно друг от друга.

— Спасибо, миссис Джексон, но вы преувеличиваете степень опасности, — поморщился Президент. Это Белый дом. Здесь множество уровней первоклассной охраны. Здесь, в самом сердце Америки, нам ничего не угрожает. Мы учтём ваши замечания в плане усиления мер безопасности. Но ваши предложения слишком радикальны. И кроме того, это может отрицательно сказаться на эффективности работы Оперативного Штаба.

Джессика была не согласна. Но спорить не стала. Устраивать публичный скандал и тыкать первое лицо государства в уже допущенные ранее ошибки не имело смысла. Тем более что вернулся Генри Аллен с пачкой копий Указа о введении Военного положения.

Стараясь придать процедуре значимость и торжественность, Президент и его Советник устроили целое шоу. Каждый член Оперативного Штаба подходил к Президенту. Президент жал подошедшему руку и вручал документ. После чего Генри Аллен тыкал в нужную строчку списка, где следовало расписаться.

Джессика посчитала происходящее идиотизмом, но выбиваться из общей картины не стала. Когда подошла её очередь, молча получила свою копию Указа и расписалась в списке.

Заседание Оперативного Штаба прошло. А тревога, нет. Джессика уже летела в частном самолёте Концерна домой, а тревога всё нарастала. Организм сигнализировал об опасности, но понять в чём причина никак не удавалось. И с каждым часом ощущение неправильности происходящего всё усиливалось.

Стоило ей добраться домой, как встречавшие её в особняке телохранительницы близняшки-китаянки встревожились. Джессика была бледной, дыхание прерывистым, на