Назаров сплюнул.

— Дрянью порядочной считаю, — процедил он сквозь зубы. — Вот возьму и назло им подам прошение о представлении Тимофеева к званию Героя Советского Союза.

— Ты парню могилу не рой! — предостерег шофер.

— Скажи ты мне, Семен Клавдеич, почему я этого раньше не видел? Откуда такая наивность в мои-то годы?

— Какие твои годы? — удивился Кириллов. — Тебе и сорока нет! А проруха, она и на старуху найдется, пословицу слыхал, поди. Вдобавок не знал ты ничего про Мелентьева. Слепо полагался на свое первое впечатление о нем… — Шофер запнулся, затем задал неожиданный вопрос: — Помнишь, Поливанов в тридцать восьмом вернулся? Лаврентий тогда лично его дело рассматривал и реабилитировал мужика…

Разумеется, такое не забудешь. В 1938-м Берия реабилитировал тысячи человек и среди них — Антона Поливанова, сослуживца и друга Назарова, арестованного за год до этого по какому-то нелепому обвинению. Николай Иванович тогда оббил немало порогов, доказывая невиновность товарища.

— Ты к чему клонишь? — спросил капитан, заранее предвидя ответ.

— Похоже, что дело против Поливанова завели по доносу Мелентьева. Откуда знаю? В прошлом году следствие начали, чтобы выяснить, кто достойного человека оклеветал. Мелентьев попал под подозрение, отчего он пуще прежнего злится.

3

Вершина Комсомольской густо поросла кедром, на открытых участках склонов валялись громадные валуны, мохнатые от лишайников. Тропа, ведущая к сопке от Гнилых болот, отлично просматривалась. Удобное место для засады. Опергруппа «Улахэ» заняла передовую позицию, отряд пограничников во главе с Остапенко прикрывал тылы в той части, где сопку несложно обойти с севера.

Придут или нет? Кучеренко божился, что придут, причем именно по этому пути — со стороны Гнилых болот, так как никакой второй тропы, якобы от Скалистого распадка, не существует. Про вторую тропу маркшейдер солгал, пытаясь запутать контрразведку, сорвать поимку диверсантов. Сам же распадок, где и впрямь пытались промывать золото, находится совершенно в другом месте, далеко от границы с Маньчжурией.

Противник появился бесшумно. В чаще сначала мелькнул один силуэт, затем другой. Замерли, что-то мешкают. Разделились, идут тремя группами, с промежутками… В каждой по два-три человека, то есть всего в группе навскидку бойцов девять, как-то так. Голова колонны выдвинулась дальше по тропе. Остальные передвигаются медленнее, увеличивают дистанцию. Осторожные черти, надо сказать!

Голова колонны достигла прогалины, теперь диверсанты совсем близко. В бинокль видно, что у каждого автомат. Все трое русские. Надо полагать, остальные тоже. Постепенно они уходят с прогалины, в подлеске замедлили движение, потом совсем остановились и общаются знаками.

Назаров не подозревал, что диверсантов будет так много. Тягунов насвистел, прохвост, говорил, человек шесть вместе с ним. Хорошо, что капитан догадался заручиться помощью Остапенко. А то вчетвером бы «смершевцы» не сдюжили. (Кириллова по понятным причинам в засаду не взяли: он не боец, а шофер, и вдобавок возрастной.) Теперь же на стороне СМЕРШа пятеро пограничников. Девять против девяти — силы равны.

Стоп! А где замыкающая группа? Среднюю видно, она тоже скоро достигнет прогалины, с которой только что ушла голова колонны. Но куда подевался арьергард?!

— Уходят с тропы! — взволнованно зашептал Петраков. — Передовой отряд уходит с тропы!

Почему отряд не захотел двигаться в заданном направлении?

Кучеренко отправил четкие инструкции, заманив разведгруппу из лагеря прямиком к сопке Комсомольской, где «смершевцы» с пограничниками организовали засаду. С вершины сопки сравнительно неплохо просматривался большой участок тропы, которая дальше петляла, спускаясь, к реке.

— Остапенко спрашивает, что делать. — Петраков передал Назарову по цепочке вопрос командира пограничников. — У нас людей не хватит, чтобы захватить всех девятерых в плен. Придется стрелять на поражение, иначе их не одолеть.

— Я уже думал об этом, — прошептал Николай Иванович. — Будем стрелять, деваться некуда. Если повезет, кого-то возьмем в плен.

Петраков отполз, передавая ответ Назарова дальше.

У Назарова появилось нехорошее предчувствие. Он старался держать себя в руках, но предательски разболелось левое предплечье — там, где когда-то сидела пуля. Капитан крепче сжал автомат.

Видимое движение в лесу прекратилось, хотя арьергард тоже должен был подтянуться к прогалине.

— Нас окружают! — с тревогой передал капитан.

Каким образом удалось заметить засаду? Неужели «смершевцы» себя чем-то выдали? Или Кучеренко ухитрился отправить какой-то сигнал об опасности? Нет, обе версии ошибочны, догадался Назаров. Истина в том, что разведгруппу заранее проинструктировали касательно маршрута и допустимых отклонений от него. Сопка Комсомольская не входила в перечень явок, предусмотренных планом. Поэтому диверсанты заподозрили неладное и сейчас пытаются разобраться, ждет ли их ловушка, или что-то чрезвычайное случилось со связным.

Со стороны второй группы раздалась автоматная очередь, с треском расколовшая тишину леса. Следом застрекотала другая очередь — теперь с боковой стороны склона, вдали от тропы. Здесь к опергруппе подбирался головной отряд.

«Смершевцы» ударили вниз по склону сопки, отражая атаку авангарда. Где-то позади, в отдалении, зазвучали выстрелы пограничников. Люди Остапенко вступили в бой. Наверное, увидели, где продвигается хвостовой отряд, который попытался зайти «Улахэ» в тыл. Со стороны арьергарда прозвучали четыре робких выстрела, но затихли, захлебнулись под огневой атакой пограничников. Арьергард уничтожен. Быстро, эффективно.

Головная и вторая группы продолжали наступление, поочередно стреляя с разных позиций по укрытиям, из которых отстреливались чекисты.

Назаров сменил диск. Неужели один уже опорожнил? Хоть кого-нибудь задел? Вряд ли, вон они, мельтешат едва заметными тенями за деревьями, кустами. Поливают из-за коряг огненными струями. Надо бить, пока диверсанты меняют позицию, стремясь приблизиться к чекистам.

Назаров прицелился и опять нажал на спусковой крючок. Автомат молчал. Во втором диске тоже пусто… Остался третий, последний. Как там у ребят? Рябцев все израсходовал, вот незадача! Капитан велел ему взять маузер, но применять только наверняка.

Игра диверсантов была понятна: заставить чекистов израсходовать боезапас, а затем накрыть огнем с близких подступов. Вновь шевеление в кустах, приближаются. Назаров решил перехитрить врага, дал приказ не стрелять из автоматов. Достал пистолет и открыл из него огонь, создавая видимость, будто у опергруппы остались лишь несколько пистолетных обойм. Хитрость сработала. Темные тени ринулись вперед, ближе и ближе, отвечая очередями и отдельными выстрелами. Диверсанты уже не пытались укрываться за деревьями, благодаря чему видно, что головная и средняя группы сближались. Шесть человек… Нет, семеро. Итого их было десять против девяти.

Один из наступавших взмахнул рукой. Граната! Петраков среагировал быстрее прочих, метким выстрелом свалил атакующего. Назаров с Тимофеевым присоединились, полосонув двумя очередями по кустам. Но граната все же прилетела к укрытию «Улахэ». Упади она чуть ближе, и все бы кончилось. Назаров считал, что ему повезло, когда по ушам ударил оглушительный