Аня двинулась вдоль стеллажей, внимательно осматривая каждый уголок. Её пальцы скользили по пыльным поверхностям, нащупывая хоть что-то полезное. Наконец, в дальнем углу, за опрокинутой коробкой, она нашла несколько упаковок анальгина, активированный уголь и пачку лейкопластырей. Она аккуратно собрала находки, чувствуя, как внутри растёт горькое разочарование.

Ольга стояла посреди помещения, уперев руки в бока. Её взгляд скользил по опустошённым полкам, по разбитому зеркалу на стене, по следам грязи на полу.

— М-да, не повезло… — протянула она, сжимая ломик. — Пойдём дальше. Там впереди что-то вроде торгового центра, кажется. Заглянем туда.

Елена вздохнула, её плечи опустились. Она оглянулась на окно.

— Девочки, может, уже пора возвращаться? — тихо сказала она. — Скоро вечер, а идти назад в темноте — не лучшая идея…

— Ой, да брось… — Ольга резко развернулась к ней, её голос звучал почти вызывающе. — Не так уж и страшно. Тут никого нет, кого бояться-то?

Аня ничего не сказала. Она сложила найденное в рюкзак, закинула его на плечи, поправила лямки. Её руки дрожали, но она старалась не показывать слабости. «Это всего лишь начало,» — мысленно повторила она, пытаясь успокоить себя.

— Тогда идём до этого торгового центра, осматриваемся, если и там ничего нет — идём назад, — утвердительно произнесла Елена, глядя на обеих подруг. Её голос звучал твёрдо, хотя в глазах читалась тревога.

Ольга хмыкнула, её губы скривились в полуулыбке.

— Посмотрим…

Они вышли из аптеки. Дверь за ними тихо скрипнула, закрываясь, будто прощаясь. Улица встретила их прохладой и тишиной.

Впереди, в глубине следующей улицы, и правда высилось огромное здание торгового центра.

Ольга шагнула вперёд, ломик в её руке блеснул в ярких лучах солнца. Аня и Елена последовали за ней, стараясь не отставать. Их шаги эхом отдавались по пустынной улице, а тени становились чуть длиннее, будто пытаясь дотянуться до них, удержать, предупредить.

До торгового центра шли молча, внимательно осматривая каждый закоулок. Тишина давила — ни птичьих трелей, ни отдалённого гула машин, только их осторожные шаги и шелест ветра, гоняющего обрывки рекламных листовок по асфальту.

Сердце Ани колотилось так сильно, что ей казалось: его стук разносится на всю округу, будто барабанный бой перед битвой. Она сглотнула — в горле пересохло, словно она неделю не пила воды. Поправила лямки рюкзака, пытаясь унять дрожь в пальцах.

Елена шагала следом, её движения были скованными, взгляд непрерывно скользил по окружающим домам. Ольга уверенно двигалась впереди — её силуэт чётко выделялся на фоне ярких, почти новеньких вывесок. Казалось, город просто замер на миг: ни трещин на фасадах, ни обвалившейся штукатурки, ни следов времени. Всё выглядело так, будто люди ушли лишь на пару часов.

«Что и кому она пытается доказать? Что она бесстрашная? Что может сама выживать?» — мысленно повторила Аня, отгоняя навязчивые мысли. Приказала себе сосредоточиться на деталях: на почти безупречно чистом асфальте, на аккуратно припаркованных машинах, на ярких рекламных баннерах, всё ещё обещающих скидки и бонусы.

Четырёхэтажное здание торгового центра возвышалось посреди просторной площади, окружённой современными многоэтажками. Оно выглядело так, словно только вчера распахнуло двери для покупателей: стеклянные фасады целы, лишь одна из входных дверей выбита и висела, покачиваясь на одной петле, вывески сияют красками, а над входом красуется огромная надпись «ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР „ГОРИЗОНТ“». Ниже много других вывесок поменьше: " Магазин игрушек «Весёлый бегемот», " Книжный магазин " Буквоед", " магазин одежды для всей семьи " Кенгуру «,» Аптека «Флориана» и ещё несколько других таких же, вызывающе ярких.

Перед центром раскинулась огромная парковка. На ней застыли десятки автомобилей — некоторые в идеальных рядах, другие — в хаотичном порядке, будто их владельцы бросили машины в спешке. Блестящие кузова отражали солнечные лучи, а на лобовых стёклах всё ещё лежали свежие рекламные буклеты. Время здесь словно остановилось несколько месяцев назад…

— Может, осмотрим машины? — предложила Елена, её голос звучал тихо, но настойчиво. Она остановилась, всматриваясь в ряды авто, будто пытаясь прочесть в них подсказки.

— Ты думаешь, там есть гондоны? — усмехнулась Ольга, не оборачиваясь. Её пальцы крепче сжали ломик, а взгляд был прикован к сверкающим дверям торгового центра.

— Ну, презервативы точно есть. Не во всех, конечно, но думаю, что найдутся, — сказала Аня, стараясь говорить ровно. Она перевела взгляд с Елены на Ольгу. — Противозачаточные таблетки вряд ли обнаружим, но лезть сразу в такое здание… рискованно.

Ольга пожала плечами, её движения были резкими, почти нервными.

— Как хотите, я пойду туда. Нам нужны не только презервативы, правда? Лекарства, инструменты, одежда — всё пригодится. Мужчины заняты провизией и укреплением фермы, до лекарств руки не доходят. А мы уже здесь — глупо уходить.

Аня колебалась. В голове крутились противоречивые мысли: «а если там действительно опасно? А если мы не справимся?»

Глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешеный ритм сердца.

— Хорошо, ты права, пойдём, — наконец произнесла она, кивая Ольге.

— Девочки, у вас что, отключился инстинкт самосохранения? — воскликнула Елена, её голос дрогнул. Она шагнула назад, будто пытаясь отстраниться от происходящего. — Вы понимаете, что там… там может быть… толпа мертвецов! Вы осознаёте это? — она чуть повысила голос, и в нём прозвучали страх и отчаяние.

— Ну оставайся здесь, в машине какой-нибудь подожди. Или проверь их, пока ждёшь. Может, одну заведём и назад с ветерком домчим, — хохотнула Ольга.

— Это… бред какой-то… Всё это… неправильно… — пробормотала Елена, отступая ещё на шаг. Её взгляд метался между подругами, будто она искала в них хоть каплю здравого смысла.

Аня повернулась к ней. Её глаза были серьёзными, почти умоляющими.

— Лен, правда, подожди здесь. Мы постараемся быстро. Обещаю.

Елена вздохнула, прикрыв глаза рукой. На мгновение замерла, собираясь с силами, затем кивнула:

— Хорошо.

Ольга нетерпеливо двинулась ко входу в торговый центр. Её силуэт растворялся в ярком полуденном свете, а шаги отдавались глухим эхом по идеально чистому асфальту. Аня последовала за ней, чувствуя, как внутри растёт странное, почти болезненное ощущение — смесь страха и азарта.

Они подошли к сверкающим стеклянным фасадам. Внутри царила полутьма, но даже в ней можно было разглядеть творивший внутри беспорядок, когда-то аккуратные прилавки перевернуты, на полу что-то раскидано. Где-то вдали раздался тихий звон — будто упала капля воды, но звук разнёсся по пустому пространству, усиливая ощущение нереальности.

Ольга остановилась, подняла ломик, затем шагнула внутрь, стараясь не задеть висевшую