— Один. — Я проследил, как искрящийся благородством напиток пролился в сосуды.

— Врешь, по глазам вижу — есть изменения в личной жизни. Меня не проведешь…

— Не совсем изменения…

— Наконец-то. Рассказывай.

— Что, собственно, рассказывать?

— Кто она?

— Абитуриентка, поступает на экономический факультет.

— Куда?

— К нам в университет.

— А моложе никого не было? Там из школы, детского садика? Чтоб полная гармония наступила. Равенство интеллектов, жизненного опыта, общие ценности, туда-сюда…

— Были, Майкл, не потянул я этот уровень. Не дорос еще.

— Это на твоей совести. Имя у нее есть?

— Юля.

— Вот. Давай выпьем за Юлю! Чтоб она оказалась достойной спутницей жизни тебе, охламону!

— И за встречу, — когда выпили, добавил я, — а то как-то рановато за такие дела тосты пить.

— Почему?

— Видел я ее два-три раза. Не больше.

— И что?

— И ничего.

— Ты не темни. Если ничего, два или три раза виделись, а ты умудрился запомнить ее имя… это судьба, — Майкл развел руки в стороны и снова перешел на ироничный тон: — Да ты просто, как честный человек, обязан теперь на ней жениться!

— На мне? — возле двери звякнул поднос.

— Нет, Верочка, не на тебе.

— Жаль.

— Тебе я подберу нефтяника, — Мишка поднял рюмки и бутылку, освобождая на столе место, подмигнул мне, — зачем тебе просто богатый муж? Необходимо, Вера, стремиться к очень богатому варианту. Мы с тобой вместе его подберем. Неторопливо и вдумчиво.

— Ох, Михаил Викторович, Михаил Викторович, все вы только обещаете. Скорей бы уж! А то мне уже и не верится…

— Надежда, — я чуть не сказал то, что думал — «рожает», но вовремя исправился, — умирает последней!

— Да, Скиф, — Мишка абсолютно правильно понял мою поспешную рокировку, — язык у тебя, что шайба каучуковая…

— Я до которого часа сегодня вам нужна? — ловко сервируя стол, поинтересовалась девушка.

— Посиди, Верунчик, часиков где-то до семи… Если ничего серьезного не произойдет, пойдешь домой…

— Хорошо.

— Умеешь ты поставить дело на нужные рельсы, — снова похвалил я друга. — До семи, так до семи, до восьми так до восьми…

— Умею. Ты не отвлекайся. Значит, на Юлю у тебя виды серьезные, — когда закрылась дверь, продолжил развивать понравившуюся ему тему Мишка. — Может, ты по такому случаю и квартиру, наконец-то, купишь?

— И мебель?

— Почему нет? Потом и мебель. Не понимаю твоей иронии.

— Не знаю. Может быть, — пожал я плечами, что-то такая мысль мне не приходила в голову. — Я и сам ее не понимаю.

— Или ты собираешься до конца жизни в общагах сидеть?

— Мне там неплохо, — весело заявил я. — Атрофированное чувство собственности…

— Навевает мысли об ущербности.

— Отличность от окружающих это совсем не ущербность.

— Как сказать. Мне Светка плешь проела еще… дай Бог памяти, когда это было… Ну, ты помнишь. Семейный очаг, все такое…

— Помню, помню. Она вообще у тебя дама строгая и серьезная… Правильная, хозяйственная…

— Что есть, то есть, — гордо заявил Мишка. — Такая она у меня: для дома, для семьи…

— Давай за нее, — кивнул я на тарелки. — Под лимончик.

— Согласен. Моя спутница жизни того стоит. — Мишка ловко наполнил рюмки. — За Светку.

Рюмки звякнули, мы выпили.

— Привет передай.

— Обязательно.

— Какой коньяк! — Положив дольку лимона на язык, я зажмурился от удовольствия. — Красота. Как идет прекрасно, какой букет…

— Да уж, не самое плохое пойло коньяк «Камю», — не стал возражать Майкл. — У меня, к слову, тесть недавно умер.

— Светкин отец умер? Первый раз слышу, — я начал подбирать слова для выражения соболезнований.

— Так он первый раз умер, — отмахнулся Майкл. — О чем мы с тобой говорили?

Я невольно улыбнулся:

— Ну, ты Майкл…

— Жизнь такая. Чего уж.

Опасаясь, что Мишка снова заведет речь о моих делах, я решил направить разговор в другое русло:

— Несмотря на то, что одни люди думают, что время терпит, а другие полагают, что время не ждет, оно, равнодушное и к первым, и ко вторым, идет своим порядком. — Переделал цитату сообразно моменту.

— А это ты к чему? — не понял Майкл.

«Похоже, не хватает старому другу ни первого, ни второго, — подумал я. — Оно и понятно: с кем он может подурогонить? Или о личной жизни поговорить? Не с подчиненными же».

— Это к неумолимому вечному стражу, — постучал ногтем по циферблату часов, — ко времени.

— Ты торопишься? — Мишка перестал улыбаться.

— Для тебя, Майкл, не тороплюсь, но ты хотел поведать о каких-то своих проблемах. А мы все о печках, палочках, лавочках…

— Да, Жека, да. Есть такое неприятное дело. — Мишка нервно закурил, встал из кресла и прошелся по кабинету. — Я с тобой и забыл о нем совсем…

— Надо же было тебя хоть чуть-чуть отвлечь от твоих будней суровых. Что-то серьезное?

— Как сказать. По большому счету, да.

— Выкладывай.

— Я тебя не спросил, как там у вас дела, а то может я со своими проблемами не вовремя… Пацаны как? Темы?

— Да все у нас нормально. Рабочий процесс. Не отвлекайся. Рассказывай. Чем смогу, помогу.

— Ну ладно. — Майкл плюхнулся в кресло, стряхнул наросший на сигарете столбик в пепельницу и, собравшись с духом, начал:

— Влез я тут в тему одну, неправильную совсем. С любой стороны. Даже не могу сообразить, как попал. Само собой все произошло. Засосало просто. Вроде бы и боков никаких не напорол, а крайним могут сделать легко… Теперь не знаю, как выбраться…

— Бывает, — без грамма сарказма подбодрил я Мишку. — Не ты первый, не ты последний…

— Речь, Скиф, пойдет о контрафактной продукции. Левых книгах, проще говоря. Ни для кого не секрет, что почти все издательства печатают тиражи книг, на которые у них нет никакого юридического права. Кто исполняет это более нагло, кто менее, но в замазке практически все. Завязался я тут с одним таким издательством. Есть у нас в городе