- Зуб даю – жить они собирались еще долго, - заметила Кэтери.

- Что?

- Наши отцы. Едва ли они ожидали, что уйдут в одночасье, оставив нас беспомощными.

- Ты мысли, что ли, читаешь?!

- Видимо, мысли у нас текут по одной колее, - она вздохнула. – Мой преподаватель всегда говорит: если на прямом пути ждет неудача, нужно придумать обходной путь. Мыслить нестандартно.

- Ну и как, есть нестандартные соображения?

- Ни единого. Дрянной, видимо, выйдет из меня хирург.

- До этого тебе еще дожить нужно, - проворчал Охитека. – Вот трупы из нас с тобой выйдут хорошие, качественные. Будем лежать в рядочек и радовать стражей мира, - он смолк.

Не дело – разводить уныние. Ее одернул, что только пришли – а сам уже готов сложить лапки. Захлестнуло острым стыдом и досадой.

- Не психуй, - шепнула Кэтери, чуть ли не прижавшись губами к уху. – Ты с такта сбиваешься, - по шее пробежали мурашки.

- Это сестер милосердия так учат приводить пациентов в чувство? – не удержался он.

- Как – так? – она заморгала. – Тьфу ты!

- Не дергайся, последние такты, - Охитека придержал ее. – Еще подраться на площадке для танцев осталось. То-то будет картина! Ну, пошутил неудачно.

Следующий танец будет быстрым. Прыгать под радостную музыку настроения не было. Хотя совсем недавно он предпочитал именно быстрые танцы. Да и в целом, только ради них со скрипом соглашался терпеть такие сборища. Музыка отыграла последние ноты и стихла.

- Вот теперь можно и перекусить, - заметил он.

- Ну, теперь-то можно, - Кэтери фыркнула, направилась за ним к фуршетному столу.

Охитека отметил, что с площадки ушли только они. Ну да, там сейчас молодежь. Эти-то явились развлекаться! А вот им двоим стоит побродить среди собравшихся. Возможно, удастся узнать что-то дельное.

*** ***

- Предлагаю разделиться, - заявила Кэтери, когда они подошли к столу с напитками. – А то вцепились друг в друга, как хромой со слепым.

- Считаешь, по отдельности сможем услышать больше? – он с сомнением огляделся.

Молодняк остался на танцплощадке. Остальные разошлись по громадному залу группками. Может, она и права – их принимают за парочку? Потому обмениваются с ними лишь короткими вежливыми фразами. Этикет.

Спутница пожала плечами. Она тоже оглядывалась по сторонам. Какая-то идея посетила?

- Думаю, здесь-то мы можем не цепляться друг за друга, - заметила она. – Уж пока мы в этом здании, можем считать себя в относительной безопасности.

- Пожалуй, - он после секундного раздумья кивнул. – Только не уходи из людных помещений.

- Само собой, - Кэтери хмыкнула.

Отпила чуть из бокала и направилась к группке в другом конце зала. Охитека прихватил тарелку для закусок. Вроде недавно позавтракали, но от нервов захотелось есть.

Любопытно, что пришло в голову Кэтери. Вполне возможно, она надумала, как спасти свои перья. А он в ее планы не уместился.

Мысль вызвала досаду. Хотя с чего бы? Они – временные союзники поневоле. Да и вообще, он семью ее родственников держал в заложниках. Так что желание отвязаться от него поскорее вполне закономерно. А значит, стоит подумать о себе. Если что – он о ней не забудет! Чем-нибудь, да поможет. Если, конечно, будет в состоянии.

О чем она, интересно, болтает с теми толстосумами? Он и вспомнить не мог, кто это.

Неинтересны ей были дела отца, как же. Хотя он помнил смутно – дочка покойного господина Аскука и правда нечасто мелькала на светских сборищах. Да и среди золотой молодежи ее практически не видели. Вроде кто-то из девиц-нэси как-то обмолвился – мол, странная, не от мира сего.

А болтает с сородичами бодро! Ладно, не до нее сейчас. После можно спросить, что она с ними так увлеченно обсуждала.

У столика с овощными закусками столкнулись двое – пернатый и человек. Охитека с трудом сдержал усмешку, заметив, как невысокий нэси отстранился, стараясь оказаться дальше от невольного соседа. Тот, заметив реакцию, напротив, постарался занять как можно больше места. Пернатый, недовольно скривившись, отошел к столу с мясными закусками, где стоял Охитека.

Да это же почтенные господа Херитт и Ширики! Двое из трех крупнейших ядерных магнатов. В их движениях – вся суть противостояния пернатых и людей.

- Доброго часа, господин Ширики, - поприветствовал Охитека сородича.

Тот покосился на него, но кивнул. Шарахаться не стал.

Во взгляде – непробиваемое равнодушие. Неинтересен ему наследник мелкой, в сравнении с его владениями, компании.

- Господин Ширики! – окликнул Охитека. – Удачно, что встретил вас, - он лихорадочно пытался вспомнить – имел ли когда-нибудь отец дела с этим пернатым. – Хотел с вами посоветоваться.

- Со мной? – тот слегка приподнял брови. – Это что-то новенькое.

- Ну, а с кем? – Охитека пожал плечами – тон он решил игнорировать. – Вы – крупнейший из владельцев предприятий ядерной промышленности. Мне бы хотелось услышать ваше мнение, - он внимательно наблюдал за лицом собеседника. То сохраняло выражение вежливого интереса. – Я слышу разговоры о свертке ядерных программ. Что вы об этом думаете?

- А вам важно, что думаю именно я? – тот хмыкнул.

- Признаться, я мало вникал в дела отца. И меня эти разговоры удивляют, - раз уж решил изображать из себя идиота – стоит продолжить в том же духе. – Пятая часть присутствующих имеет долю в ядерной промышленности. Свертка серьезно подорвет благосостояние многих из них.

- Вы, молодой человек, недальновидны, - припечатал Ширики. – В отличие от вашего отца, - он помолчал.

Хотел, кажется, добавить что-то еще, но передумал. Так ничего и не взяв со стола, отвернулся и направился прочь.

Охитека озадаченно поглядел ему вслед. И как это понимать?

Отец его был дальновиден. Не иначе, из-за этого его и убили. А вот он, Охитека, недальновиден. Потому что считает свертку ядерных технологий невыгодной?

Допустим. Спрашивается, почему? Есть какая-то замена ядерным технологиям, которая намного выгоднее?

- Знаете, молодой человек, - рядом снова возник Ширики. – Ваш вопрос был для меня неожиданностью. Я, кажется, видел ваш портрет в поисковой системе стражей мира. А ваша корпорация сейчас управляется временной администрацией, которую назначили в связи с отсутствием наследника.

- В поисковой системе? – Охитека хмыкнул. – Во внутренней системе, вы хотите сказать? Официальных обвинений мне