– Чтооо?!

– Хм. Не мурены, значит… Обгрызки наябедничали, да? На торг обиделись? Ничего не знаю, торг был честный. Ну, разве что не успела пока расплатиться по их векселю.

– Ты… торговалась с обгрызками?

– Ещё как торговалась! За свою законную добычу, между прочим.

– Хватит! – убедившись, что завладела всеобщим вниманием, моя главная похитительница объявила: – Она помогла дракону. Спасла его!!!

– Чтоооо-о?!!

Воцарилась такая тишина, что аж уши заложило.

– Это… правда?!

– Ну да. – Не стала я запираться. – Но не помоги я ему, он бы утонул, как пить дать. Не бросать же его было. Жалко.

Тритон грохнул появившимся в исполинском ручище посохом.

– Уходи!

Обескуражено пожимаю плечами.

– Хорошо, уйду. И не то, что бы я к вам сюда напрашивалась…

– Все Семь Морей! Весь Океан отныне закрыт для тебя! Ты изгнана!

– Святотатство! – Неслось возмущённое со всех сторон. – Она помогла дракону!

– Пусть уходит!

– Убирается!

– Она не может быть одной из нас!

…Вот и спасай после такого красивых голых мужиков. Слава их морским богам ещё за свою приняли, не поняли, что я как бы на рыбьих правах, попаданка… А то б ещё к этому обстоятельству доколебались… что-то уж больно они воинственные для сказочных русалок.

– Ну, так я пошла?

Он снова протянул руку. И вновь не донёс. На какую-то долю мгновенья в наливающихся бурей очах мелькнуло что-то… не поддающееся никакой дефиниции, никакому описанию… Просто что-то такое… гулкое… непонятное… Вся душа от этого какой-то невыразимой грустью наполнилась. Больше, куда больше чем от последовавшего вслед за тем грозного возгласа…

– У х о д и !

– Убирайся!!!

Посохом мне указали на воронку в потолке. Молча. И я уже успела проделать пару шагов, тьфу, вилков хвостом, поднимаясь под пристальными, уничижительными взглядами, как вдруг раздалось громогласное.

– Беда, Владыка!!! Заложник сбежал!!!

– ЧТОООО?!!

Принесший на хвосте дурную весть тритон чуть не плакал.

– Беда, беда… Конец перемирью с Кракенами!!!..

Мощным рывком меня дёрнуло к потолку. Даже, правильней сказать, вздёрнуло, будто на стальном тросе. Кто бы мог предположить, что в хлипких щупальцах вынырнувшего из мешочка-невидимки осьминожки столько силы!

– А теперь не тормози, хозяйка! Делаем ласты! Сирены придурочные, прибьют! Ну же!!!

Спасённый рыбка-осьминожка тянул меня наверх, а я… я позорно орала.

А как тут не заорать, когда вместо входа-выхода, вот толькоштошнего уже зияла отвратительная, чёрная, как бездна, пасть! Зубастая и вся в чёрных шевелящихся щупальцах с присосками…

– Шевели плавниками! – истошно орал осьминожка. – Эт они дракона тебе простили, а за похищение главного сокровища хвост вырвут! Плавники обглодают! Пропали, как есть пропали!!!

С хвостом расставаться не было ни малейшего желания. Как, собственно, и с плавниками. Русалки, взмывшие следом за мной и чудесным, нет, всё же ужасающим образом трансформировавшиеся в каких-то боевых чешуйчатых монстров с трезубцами в перепончатых лапах, выбора не оставили.

Пришлось нырять в пасть…

И хоть «главное сокровище» уверяло визгливо, что это такой портал, уж какой есть, лучше многих, между прочим, а уж скорый… оставлю, пожалуй, свои ощущения от путешествия по зубастому-клыкастому-переполненному хваткими обдирающими кожу щупальцами этому при себе. Да и нет такого пера, способного описать ощущения вашей покорной слуги, сиречь попаданки, изгнанницы и теперь ещё вот и беглянки.

Тем более что стоило «порталу» за нашими спинами захлопнуться, втянув щупальца, как оказалось, что то были цветочки. Ягодки оказались впереди. Вот буквально впереди. В двух шагах.

– Это… что? – дрожащим голосом поинтересовалась у осьминожка, с наслаждением расправляющего щупальца.

– Это? – Приставив щупальце ко лбу, с довольным видом уточнило «сокровище». – Это – Щель!

Я только крякнула.

Не в эту ли самую Щель Господин Черепах меня посылал?

Потому что если в эту, то должно быть, сильно обиделся.

– Ну же, хозяйка, смелее! Где твой задор? А настрой позитивный? А жажда приключений? Я, между прочим, обязался найкратчайшим путём тебя к Ведьме вывести, и уж вывел так вывел, согласись. Только не пройдя Щель, к Ведьме не попасть. Никак. А я бабке твоей обещал.

– Бабка говорила тебя не спасать. – Сцепив зубы, процедила я.

– Грех вам маленьких обижать. Ну же? Поплыли, что ли? Хе-хе…

Глава 7

Из Щели таращились жёлтые немигающие глаза, тянули когтистые лапы-щупальца полипы. От тошнотворного запаха тлена мутило, опрокидывало набок, лишало возможности шевелить плавниками.

Но гаже всего был тихий, почти неуловимый шёпот. Отвратительный, свистящий, он вонзался иглами в уши, заставлял цепенеть. Стопорил хуже едкого сладковатого запаха...

– Маааара… Маарааа… Свеееежая… Молоденькая… несмышлёооонаяяя… Вот это улооов! Вот это добычааааа… Иди к нам маарааа, идии жее к наам…

Расщелина в угольно-чёрной скале была длинной. И узкой. Не протиснуться, не ободравшись об острые клыкастые края.

– Сюда, хозяйка! За мной! Вот это я понимаю, веселье! Ух! – Рыбка-осьминожка, снова чудесным образом повеселевший, приплясывал в нетерпении, потирая плавники-щупальца.

– C ума сошёл! Прямо туда? Это вообще кто?!

– Это? – Деловито присмотрелся он к зовущим из Щели. –  Эт демоны. Ага! Самые отборные! Морские! Ух! Не тушуйся, хозяйка, я ж с тобой! Как мы щас повеселимся, как побезобразничаем!

– Сюдаа, сюдааа несмыслёооныыш… остаанься с нами… останься с нами навеки… отдай нам свою крооооовь… стань одной из нас…

– Ещё чего! – Возмутилась я не на шутку. – Кровь им отдать. Креветки недоделанные!

– Ты главное, не слушай, хозяйка! Заслушаешься – загребут. Обернут в камень. И ага.

– В к-камень?

– Ну да. Их здесь заточили с помощью Слезы Василиска.

– Мм… а что, у вас василиски часто плачут?

– Вообще никогда. Вот и думай, хозяйка. Заклятье сильнейшее! Ну же! Давай, ныряй!

Скрипнув зубами, я подобралась к Щели.

На встрече настаивала бабуля, а она зря не скажет.

И значит – есть только одна дорога. Вперёд.

Увернувшись от вёртких присосок, я оглянулась на рыбка и обомлела.

Тот самый помощник, кто вот буквально только что был сгустком оптимизма, подбадривал-торопил-тормошил, теперь сжался в бесформенный комок с глазами и дрожал. Трясся так, что аж меня до мурашей пробрало.

– Эй! Мы идём или как?

– Не-а, – огорошили меня жалобным. – Не пойду. Ни. За. Что. Ты вот что, хозяйка… Ты сходи, тебе ж надо. А я… Я тебя здесь подожду.

– Ну уж нет! – Разозлилась я. – Я тебя спасла или как?! Ты обещал меня к Ведьме провести! Так что идём!

– Ну вооот, – расплакался Осьминожка, вновь становясь Рыбком. – Теперь ещё куском хлеба попрекают, то бишь свободой моей горемычной… А я маааленький. Мне страааашно…

– Не бойся! – Я ободряюще улыбнулась ему. – Ты ещё не слышал, как я ору. Даже, пожалуй, ОРУ! Готова поспорить, эти креветки мокрохвостые такого концерта и не слыхивали!

– С ума сошла, хозяйка! В Щели орать нельзя, разрастётся, не выберемся! А Коридоре Страхов тем более! Ни в коем случае! От криков Страхи жиреют! Теперь уж точно не пойду, нет-нет-нет, и не уговаривай! Ты обязательно кричать будешь, ты ж мара, это у тебя в крови… И тогда от меня, маленького да несчастного уж точно мокрого места не останется…

Я сцепила зубы до скрипа. Что ж. Новости и правда не ахти какие. Я ведь думала криком демонов шугануть, как мурен. Однако перспектива заплутать в вонючей Щели, ещё и в окружении жирнеющих Страхов… нет уж, спасибо. Рта не раскрою.

– Эй! – позвала я помощника, столь хорошо знакомого с местными достопримечательностями.